Думал Игорь недолго – конфликт все равно неизбежен. Гвардейцы привыкли к безнаказанности и устраивали свары даже с достаточно высокопоставленными вельможами. То есть на «самых-самых» они не слишком задирались, но до этого уровня улану было еще далеко.

Выходило так, что решать проблему нужно было здесь и сейчас или терпеть серию мелких пакостей. Слыхал уже про такое – оскорбления, толчки в спину, размахивание кулаками[94]… Да вариантов много! В общем, проще пойти на обострение и обозначить границы раз и навсегда.

Могла ли утихомирить наглецов государыня? Не факт… Во-первых, она воспринимала такое поведение как норму, а во-вторых – в гвардии служило достаточно много родовитых отпрысков, да и вельможи постоянно использовали их в своих разборках. Так что начни она разбираться – все просто увязнет, а ситуация вряд ли изменится. В некоторых случаях не императрица командовала подданными, а подданные – императрицей. Точнее, «лучшая» часть подданных…

* * *

Любимые кабаки гвардии были известны всем – хотя бы затем, чтобы мимо не ходить… Скрип двери, пара десятков гвардейцев из разных полков с откровенно похмельными рожами оборачиваются. Ну да, девять утра по их меркам это – «еще петухи не пропели», с загулами-то до утра… Вот и сидят в грязноватом трактире с маленькими окошками и неподъемными лавками и столами, надеясь на чудо.

– Господа, – вежливо приподнял треуголку вошедший офицер-кавалерист, показав отсутствие парика и коротко остриженные светлые волосы. Невнятное бормотание в ответ его вполне удовлетворило. – Пива всем за мой счет, – властно скомандовал мужчина трактирщику, кинув червонец. Гвардейцы с возгласами благодарности припали к сосудам с живительной влагой, на глазах обретая человеческий облик.

– Спаси тя Христос, благодетель, – искренне пожелал один из похмеленных.

– Благодарствую, – вежливо отозвался тот. – Похмелились? Так вот, если кто не узнал меня – я князь Грифич.

Раздались невнятные возгласы – к скандалу ранним утречком они не были готовы, да и большая часть гвардейцев была изначально настроена достаточно мирно, не участвуя в скандале.

– Из уст гвардейцев не первую неделю можно услышать много нового обо мне – и очень мало лестного. Мне это несколько надоело, и предлагаю самым говорливым пари: двенадцать бойцов против меня одновременно. Меня не интересует – будут ли это воины из одной роты или этакие «олимпийцы», собранные со всей гвардии. С моей стороны – тысяча двести рублей на кон, со стороны злопыхателей – место в гвардии. Коль проиграют – пусть уходят.

Сказав это, князь еще раз приподнял треуголку, вежливо попрощался с присутствующими и вышел, а ошарашенные гвардейцы сидели и обсуждали неслыханное пари.

– Итить его мать, – ошалело сказал мутноглазый гвардеец с мятой рожей, – как красиво-то вышло! Уж не знаю, гвардионцы, что за Орловых стоят, ему рожу намнут, аль он им, но красиво!

Приятели охотно согласились с ним – поскольку в этом деле они были нейтральны, то предвкушали отменное развлечение. Кто бы там ни победил, но история интереснейшая получилась.

Благо обсуждать можно было с пивом, все-таки князь поступил, как, несомненно, благородный человек, оставил кабатчику червонец…

* * *

Дальше… Дальше была делегация «благородных идальго», назначающих время и место поединка. Время было через две недели, ну а место – на Адмиралтейском лугу.

Ранее попаданец сталкивался пусть и с серьезными бойцами, но, скажем так, второго дивизиона. Пусть он бил их буквально «пачками», но… Не то, не то… Переживал ли он? Разумеется, случайности на то и случайности, да и у бойцов «первого дивизиона» класс все-таки повыше.

Видел уже, как дерется тот же Шванич и другие именитые кулачники, – чувствуется школа, пусть и не самая развитая. Больше всего похоже на примитивный вариант боевого самбо. Однако есть у местных одна «милая» привычка – они бравируют умением держать удар. Частично оправданно, удар у большинства не то чтобы сильно наработан, нет пока боксерских груш и прочих снарядов. Так что все будет нормально.

С такими мыслями попаданец и выехал на Адмиралтейский луг. Народу собралось…

– Господа, не дадите ли вы мне проехать? – вежливо обратился он к заступившей дорогу толпе.

– Ишь чего! – огрызнулись оттуда. – А нам как глядеть? Там вот-вот начнут.

– Собственно говоря, без меня и не начнут, – засмеялся улан.

Пропустили – да так, что он почувствовал себя Тайсоном. На лугу спрыгнул с кобылы, и один из гвардейцев сразу же взял поводья, но подъехавший Тимоня ревниво их отобрал. Скинув переметную суму с деньгами и вытащив из нее двенадцать кошельков, улан кинул их на землю, насмешливо глядя на соперников.

Подобрались там громилы. Сам не мелкий – чуть больше ста восьмидесяти сантиметров, да вес под девяносто, но эти… Что ж, большие шкафы. Скинув камзол и рубаху… Пусть такое здесь было не принято, но увидел в толпе стоящих особняком бойкого вида женщин и не смог удержаться, сделал рекламу себе, любимому.

– Готовься, князь, – пробасил один из противников, – в землю вобьем.

Послышались и другие, столь же «мирные» выражения. Ну кто им доктор? Такое нормально смотрится, когда биться выходишь один на один, а когда такой толпой на одного – убого. Вместо ответа попаданец состроил ханжескую физиономию и перекрестил противников. В толпе захихикали – жест оценили по достоинству. Гвардейцы двинулись стенкой, на ходу выкрикивая привычные речевки-дразнилки. Что ж…

Пританцовывающей походкой воин двинулся навстречу и остановился в полутора метрах, мастерски соблюдая дистанцию, – луг большой, можно много маневрировать. Ближайший противник не выдержал и с ревом кинулся на князя, чуточку косолапя и подбрасывая землю подошвами сапог. Тактика не самая глупая – сбить, задержать, связать боем, ну а там и остальные бойцы подтянутся. Вот только у попаданца был опыт жесточайших уличных драк, да и физические данные сильно отличались от обычных для восемнадцатого века.

Н-на! Прямой удар ногой в грудь по правилам классического карате в исполнении Игоря (разве что с небольшим упором именно на толчковый момент), и нападающий отлетает назад, мешая соседям. Стена разрушилась – ненадолго, но опытному рукопашнику и этого хватило. Прыжок влево – и колено попаданца впечатывается в челюсть преображенца в классическом стиле муай-тай. Перелом обеспечен – его князь запомнил как одного из самых громких скандалистов.

Сосед скандалиста оказался чудовищно быстр и почти успел ударить. Грифич сдвинул голову на сантиметр вправо, и кулак противника просвистел мимо. Далее попаданец скрутил корпус в вертушке, и подошва сапога влетела шустрому в бок. Бойца аж снесло в сторону – и снова под ноги товарищей. Что ж, плотное построение в кулачном бою имеет и недостатки…