опыта несколько моих знакомых научились полностью принимать мыслеобразы — так я называю передачу информации и знаний единым пакетом, как вы только что сделали через кровь. Без потери данных, пускай это и приносит им головную боль.

— Да? Как интересно... Очень интересно... Без потери? Если напрямую, то это означает... Кровь — проблема в ней? Но тогда как?... — так, дедушка, не уходи! Ты мне ещё нужен! Клянусь, в нем будто проснулось второе дыхание после встречи в первый раз. Сейчас, после снятия блокады демонов, его ничто не ограничивает, а постоянный приток совершенно новых знаний снёс ему крышу. Его энтузиазм чувствуется и без Познания!

— Авернус, вам что-нибудь нужно? Каллиан сейчас идёт в составе торгового каравана, да и через баннорны пройти ещё должна?

— А? Да! Нужно. Пускай возьмёт мешочки специй.

— Специй?

— О, вы не представляете, как я соскучился по банальной соли, не говоря уже о других приправах. Впрочем, как и по еде в целом. Поддерживать жизнь магией утомительно и удивительно пресно... Ха! Первый десяток лет некоторые демоны пытались смутить и прельстить простым куском мяса в чесночном соусе! Только понимая иллюзорность этих обещаний, я не поддался. — Авернус отошёл от круга призыва и оперся на свой посох из тёмного дерева. — Мне недолго осталось, и побаловать себя такими мелкими радостями... было бы приятно.

— Сколько именно?

— Специй? Немного, мои органы давно отвыкли от нормального питания...

— Сколько вам осталось?

— Чёрный город зовёт... Скверна поёт в крови, её песня прекрасна... — он блаженно улыбнулся, а после посмотрел на меня с небывалой твёрдостью. — Для демона лишь миг, мне же хватит. Лет десять, не больше.

Так, та-а-к. Насчёт мига это он погорячился, конечно. И тем не менее, смерть такого ценного кадра меня совершенно не устраивает. Насколько я понял, у Авернуса две проблемы: тела и скверны. В своих исследованиях он отодвинул пределы обоих, однако скверна всё равно берет своё. С телом попроще, ибо хорошие маги, тем более магистры Крови, протянуть могут намного дольше положенного обычным смертным срока.

— Авернус?- позвал я мага, опять уплывшего в чертоги разума. М-да, долгое одиночество в заточении не проходит бесследно.

— Да-да?

— Авернус, я ознакомлен с ходом вашей с Мордином работы. Вы ещё не коснулись феномена Эрин, так? Пускай я шапочно и рассказал о ней, он не углублялся в эту тему.

— Да! Поразительно, просто потрясающе! Нынешняя командор настоящий сверхчеловек и Серый Страж нового поколения! — всё, к старичку подключили батарею реакторов, от немощности не осталось и следа. Он забегал по лаборатории, хватая какие-то кипы бумаг. — Сила, ловкость, гибкость, скорость, живучесть, интеллект, магия — всё на высшем уровне, но без каких-либо изъянов! Жаль, скверна не взята под контроль, лишь купирована.

— Насчёт последнего. Она, как и полагается Серому Стражу, чувствительна к порождениям тьмы, но связь эта не обоюдная и управляемая. Полагаю, к самой песне скверны она также не чувствительна от слова совсем.

— Да, мы изучаем это. Процесс управляемой частичной одержимости...

— Авернус, я не буду настаивать, но, может, вы подумаете о том же? Это решит проблему с зовом скверны, как и с телом. Магистр Крови вдобавок к демону — сочетание, способное свернуть горы.

— Нет. — Он резко остановился и его взгляд пронзил меня насквозь. — Я понимаю плюсы и уже доверяю вам. Эти данные, эти знания могли появиться только при условии правды в ваших словах. Однако я не должен рисковать даже в мелочах. Моя работа должна послужить Серым Стражам. Кроме того, если мы и проработаем до конца частичную одержимость, я никогда не разделю своё тело с демоном. Очень давно я дал себе это обещание и не пойду на компромиссы, даже перед лицом смерти.

— Это ваше решение и я уважаю его, — склоняю рогатую голову с синими волосами в неглубоком кивке. — Жаль, тогда придётся найти иное решение. Поймите, мэтр, ваш разум слишком ценен чтобы вы умирали или жили в столь немощном теле.

— О, вот как? — он озадаченно почесал острый подбородок. — Мне кажется, я не заслужил задерживаться на этом свете дольше необходимого для окончания работы.

— На вас много грехов, так вы считаете. Не важно, как на самом деле обстояли дела, мы сами судьи своим поступкам. Однако смерть — это побег, это сдача, это ничто. Хотите получить искупление? Нынешняя работа по контролю скверны только первый шаг, — я подошёл к самому краю барьера и, положив на него полупрозрачные руки, продолжил вкрадчивым шёпотом, полностью завладев вниманием старого исследователя. — Что есть Тень на самом деле? На каких фундаментных законах взаимодействия основана и работает магия и реальность? Что за звезды на небосводе, что они такое? Что таится в недрах земли? В глубине Тени? В небесах за слоем облаков? Существуют ли миры кроме Тени и нашей реальности? Болезни, эпидемии, голод, магические твари — найти, опознать, изучить, принять меры. Что есть Мор? Откуда пришла скверна на самом деле? Какова её задача? Мэтр, существуют тысячи вопросов. Процесс познания неиссякаем, за каждым ответом таятся десятки и сотни новых загадок. Каждый ответ можно использовать как на благо человечества, так и во зло, обратив оружием. Я — демон Похоти, но мне плевать на свою природу. Часть ответов у меня есть, о других могу догадываться, но это капля в море. Я. Хочу. Знать. А вы, мэтр?

— Я... — он замолчал, потрясённо смотря на меня. Кажется, я перегнул палку. Отойдя на шаг назад и сделав пару глубоких вдохов, беру эмоции под контроль.

— Извините, Авернус, меня иногда заносит. Впрочем, как и всех демонов, вне зависимости от порока или разумности. Страсти бушуют в нас.

— Я понимаю, вам не за что извиняться. Признаться, пускай меня и продолжает удивлять ваша позиция и характер, в некоторой степени я разделяю ваше рвение. В малой, но всё же... Демон Похоти, что встал на путь неблагодарного и тяжкого познания — такого не встретить и в сказках.

— Неблагодарного? Вы преувеличиваете. Вчера я порвал опытного и разумного высшего демона Желания в его же домене, со всеми прихвостнями вдобавок, действуя далеко не грубой силой. Мордин был Воплощён и Пробуждён далеко не сразу и не от мимолётного хотения. Эрин Кусланд не