дорога мне во всех смыслах. Что же, меня радует твоя позиция, как и уровень разумности. Первый настоящий высший из Похоти за всю мою долгую жизнь! — он хитро улыбнулся и хлопнул обеими руками по подлокотникам, вспугнув ворона. — Прогуляемся? Я в очередной раз смогу похвастаться своими владениями, но так, между делом и ненавязчиво.

— Отчего же нет?

Поднявшись на ноги, я думал, мы пойдём на выход из башни, но Алчность меня удивил. Махнув когтистой рукой, он сотворил классический теневой портал, коих в Тени множество. Однако ручных я ещё не видел, только тех, кто приспособил найденные. Лишняя демонстрация возможностей?

Оставив ворона чистить пёрышки на подлокотнике в башне, мы прошли через фиолетовую воронку портала и оказались в одном из слоёв на Торговле. Поправка, на пятом слое Торговли, как говорило мне Познание.

— Я не знал, что их больше четырёх, — произношу рассеянно, рассматривая окружающую картину, разительно отличающуюся от уже виденных предыдущих слоев. Здесь чувствовалась упорядоченность, не было такого хаоса архитектуры и видимого надругательства с метрикой пространства. Больше всего это место напоминало фантастический магический город смертных, чем обиталище лишённых фантазии разумных демонов. Простирающиеся во все стороны постройки единого стиля, плавающие застроенные острова, ажурные арки, башни, купола, фантомы птиц... Это что, там дракон вдалеке? Сконцентрировав внимание, разочарованно морщусь: внешний облик дракона, но суть простого духа, с такого расстояния не понять какой природы. Зато большие кристаллы, представленные несколькими экземплярами, были по-настоящему интересны. Они выполняли функцию некоего хаба, примитивного хранилища информации, но их истинное предназначение пока ускользало от моего взора.

— Впечатляет, не правда ли? — Алчность с гордой улыбкой любовался видом стоя рядом, дав мне минуту тишины перед тем, как продолжить: — Поначалу это было сном одного старого эльфа, пока я не решил забрать его воспоминание себе. Потом, потихоньку оно преображалось не только мной, но и теми, кого я допускал сюда. Аккуратно, дабы не разрушить изначальную задумку. Здесь побывали и смертные всех рас, привнося с собой новые элементы, и демоны, и духи. Что-то уходило, что-то не прижилось, что-то было разрушено и забыто. Здесь могут находиться только высшие разумные демоны и духи, а не только проявляющие зачатки разума, как в остальной Торговле.

— Так вот почему я почти не видел там высших, кроме как в роли торговцев. Они все здесь...

— Ха! Нет... не только поэтому. Мы любим сидеть дома. Домоседы! Ха-ха! Такой прекрасный сон, а обитателей почти нет, — он печально вздохнул. — Пошли, перекусим. Здесь один Призрак есть, он создаёт лучшие пирожки в Тени! — мы двинулись в сторону одной из малых площадей, уходя с обзорной площадки на которой и появились.

— Пирожки?

— О, да. Это стоит один лучше раз попробовать, чем сотню раз рассказывать. Здесь недалеко, имей терпение.

Путников вокруг действительно было мало, намного меньше, чем на основных слоях Торговли. Однако их вид разительно отличался. Помнится, я как-то раз видел демона Праха с унитазом на голове, здесь такого ужаса не было. В основном, различного облика демоны Желания, Гордыни и Голода, а также разномастные духи, как гуманоидного вида, так и нет. О, даже Гнев есть один, мало напоминающий своих низших собратьев, больше походящий на двуногую саламандру из застывшего тёмного пламени. Он сейчас как раз мило беседовал с классическим Желанием, держа в руке тусклый светлячок души смертного. Прогулка закончилась около стереотипной деревянной лавки-забегаловки, заставленной различной готовой едой и ящиками с фруктами и овощами, уместной более на рынке Денерима, чем здесь, в этом эльфийском городе демонов. Сюрреализм какой-то...

— Даст, а мы к тебе! Вот, привёл нового гостя, ты уж не посрами мои похвальбы твоей стряпне.

— Пш-ш-ш-ш... — двухметровая фигура из праха и тьмы с будто надетым поверх черным тряпичным балахоном, развернулась к нам, демонстрируя тёмную бездну на месте головы, в которой тускло светились два красных огонька. Затем Призрак свёл лапы вместе и будто дыхнул на них роем светящейся пыльцы. Неимоверно тонкие пальцы замелькали, подхватывая облачко, а затем будто сплели два обычных больших пирожка. Румяные, печёные, а не жареные, он протянул их Алчности, и принял от него в ответ россыпь кристалликов с заключённой в них нейтральной внутренней маной — элы — в качестве оплаты. Серокожий мужчина не мешкая протянул один мне, сам с удовольствием вгрызаясь в другой.

— Вкусно... — с удивлением констатирую, попробовав на зуб и на Познание угощение. Это первая еда в Тени, которая была на одном уровне с моими собственными Воплощениями еды по уровню детализации и богатства оттенков и ноток, без пресного привкуса фальши. Кроме того, здесь было то, что можно расценивать как усилитель вкуса для демонов — чистая нейтральная мана без примесей, гармонично встроенная в Воплощение. Еда, что действительно насыщает демона в Тени. — Очень вкусно!

— Что я говорил? Даст лучший повар из известных мне. — Алчность кивнул в сторону скамеечки неподалёку и продолжил, направляясь к ней: — Когда-то он был настоящим поваром, либо поглотил такого смертного на заре становления. Призраки — осколки смертных, их стремлений, отрывочных воспоминаний, не обретшие упокоения и переродившиеся в демонов, что вечно стараются заполнить внутреннюю пустоту. Сами по себе редкость для Тени, но высший и разумный Призрак — редкость втройне. Да-а-а... — затем с его лица ушла лёгкая улыбка, и он нахмурился. — Обязательно было убивать столь редкого кадра, да ещё и с уникальным доменом, сопряжённым с реальностью? Если бы ты был кровожаден, поглощён Пороком, безумен, упивался окончательной смертью или Призрак оскорбил тебя — я бы понял. Но ты разумен и достаточно хладнокровен.

В воздухе повисла невесомая угроза. Не было проявлений Воли или Воплощений, но само намерение и осуждение прослеживалось явственно. Окружающие нас немногочисленные демоны немедленно покинули маленькую площадь с фонтанчиком по центру.

— Он мне мешал, а на компромисс не пошёл, — отвечаю ровно и внешне беззаботно, внутри готовясь как защищаться, так и нападать.

— Я знал его, Похоть, — сильнее нахмурился Алчность. Доев пирожок, он вытер ладони о штаны и положил себе на колени, продолжая буравить меня взглядом. — Он был гостем в этом слое Торговли. Вон то здание с зелёной крышей — его место, как и похожее здание в другом слое. Там он заключал сделки по безопасному допуску разумных, но слабых демонов в реальность. Чем он тебе помешал?

Всё больше у меня складывалось впечатление,