— Вы — единственный в Тайном Городе маг высочайшего уровня, чью лояльность можно купить, — с дружеской улыбкой произнес Мечеслав.

Словно прочел мысли девушки.

— Если закрыть глаза на дружбу с Сантьягой, чтоб его Спящий заклевал, — вставил Ратомир.

— У вас надежная репутация, вы никогда не обманывали клиентов.

— Спасибо на добром слове.

— Мы вам доверяем. И хотим, чтобы вы тайно проверили выводы Миланы. Стоимость контракта оговорим отдельно. Но обещаю: скупиться не будем.

— Мы предоставим вам любые улики, находящиеся в распоряжении Миланы.

— Нам нужна правда. Вы должны определить, от чего на самом деле умер Берислав.

Да уж, чем тяжелее работа, тем легче на нее устроиться. Гиперборейская ведьма услышала ожидаемое странное предложение: захватывающее, хорошо оплачиваемое и смертельно опасное. Находка для мага с суицидальными наклонностями.

Яна внимательно оглядела собеседников и задержала взгляд на бароне Марьина:

— Ратомир, обратиться на сторону — ваша идея?

— Почему вы так решили?

— Мечеслав гораздо лояльнее к магам Зеленого Дома.

— Плох тот Великий Дом, где не доверяют своим?

— Это сказали вы, а не я.

— Мы платим за расследование, а не за анализ, — прохладно произнес Мечеслав. — Пожалуйста, оставьте подобные мысли при себе.

— Я оставлю, — пообещала девушка.

— Вы принимаете предложение?

«Влезть в междоусобицу или остаться в стороне?»

— Принимаю.

— Вот и хорошо.

— Что нужно для работы? — осведомился повеселевший Ратомир.

— Тело Берислава осмотреть не получится?

— Вас к нему не подпустят, а красть его мы не будем.

— В таком случае для начала нужна одежда, в которой обнаружили барона.

— Вы получите ее завтра.

— И давайте поговорим о гонораре…

Чуть позже, провожая взглядом удаляющиеся огоньки «Ауди», Мечеслав негромко заметил:

— Мне не понравился ее вывод.

— Насчет Великого Дома?

— Да.

Ратомир сделал глоток коньяка, передал фляжку другу и пожал плечами.

— Чувствуешь вину перед королевой?

— Чувствую, что наши старые противоречия вновь обостряются.

— Не мы в этом виноваты, друг.

— Хотелось бы верить, — задумчиво протянул Мечеслав, поглаживая старый шрам.

Ратомир хмыкнул:

— Твое назначение на должность министра по делам Красных Шапок…

— Оно давно отменено!

— Оно было!

Повелитель Сокольников не выдержал взгляд друга — отвернулся.

— Оно было, — с нажимом повторил Ратомир. — И оно взбудоражило баронов. А смерть Берислава пришлась…

— Совсем некстати.

— Согласен, — сбавил тон Ратомир. — Но не случись той истории с Красными Шапками, баронам было бы проще поверить в версию автокатастрофы.

Теперь же они слишком возбуждены… Мечеслав сделал большой глоток из фляжки, вытер губы тыльной стороной ладони и угрюмо заметил:

— Исследование одежды вряд ли выведет Яну на след. В лучшем случае она определит, что Берислава убили с помощью магии, имя преступника Яна не укажет.

— Нам достаточно, — усмехнулся Ратомир. — Имея на руках такое заключение, мы соберем Большой совет и выразим недоверие Милане.

— Всеслава думает, что Милану могли ввести в заблуждение, — обронил Мечеслав.

— Мы ткнем их носом в правду, а дальше пусть разбираются сами, — махнул рукой Ратомир.

— Можно и так, — после короткого раздумья согласился повелитель Сокольников.

* * *

Москва, Проектируемый проезд,

3 ноября, пятница, 23.24

Они встретились в одной из промышленных зон Москвы, в безлюдном переплетении заборов, складов, припаркованных на ночь фур и негорящих фонарей. В закоулке, где их никто не мог увидеть.

Милана прибыла одна, порталом. Фердинанд прибыл один, на автомобиле. Оба были абсолютно спокойны, потому что понимали: несмотря на испытываемую друг к другу ненависть, лить кровь сегодня не станут. Время меча еще не настало.

Воевода упругим шагом подошла к облокотившемуся на дверцу «Паджеро» Павлу и, посмотрев на него сверху вниз — Милана на голову возвышалась над чудом, — произнесла:

— Твое поведение заслуживает уважения, Фердинанд. Ты меня боишься, но все равно пришел.

— Я не боюсь.

— Неужели?

— Ты наверняка почитала исторические материалы и знаешь, что я могу убить тебя так же легко, как и ты меня.

— Верится с трудом.

— Хочешь попробовать? — поинтересовался чуд.

— Я хочу поговорить.

— О чем?

Воевода выразительно посмотрела на рыцаря, после чего осведомилась:

— Ты имеешь право принимать решения, Фердинанд?

— Любое, если оно не навредит моим единоверцам.

— Какой бред, — не сдержалась Милана. — Единоверцы! Можно подумать, мы говорим о челах.

Воевода хотела построить разговор иначе, хотела побыстрее изложить свой приказ и расстаться с адептом Скверны. Но неожиданно для себя поняла, что ее задевает сама идея культа. Ей претила мысль, что можно изменить древним традициям.

— Перед Галла все равны, — спокойно отозвался Павел. — Даже челы.

— И тебя это не смущает? Кровь не бунтует?

— Повинуясь голосу крови, мы проливали ее слишком часто. Галла остановит это безумие.

— Такую судьбу ты уготовил своему народу, Фердинанд? Хочешь растворить рыцарей в челах?

У Павла заходили желваки, но следующую фразу он произнес по-прежнему мирно:

— Чего ты хочешь, воевода?

«Ты ничего ему не докажешь! Из документов следует, что принявшие Скверну не отрекались от нее даже под пытками. Именно поэтому чуды уничтожали всех…»

— Если я правильно поняла предсмертные визги Берислава, Скверна пустила корни в обоих Великих Домах. Так?

— И среди чудов, и среди людов есть те, кого коснулась Истина.

Павел не среагировал на уничижительное упоминание единоверца.