«Но я не хочу».

«Ты сама начала игру».

«Теперь у меня есть Сергей. Я хочу уехать с ним. Уехать навсегда!»

«Ты сама начала игру».

Милана обрисовала ситуацию предельно просто: воевода нуждается в придуманном Мариной Аркане Страха, чтобы расправиться с врагами. А Марина нуждается в защите, которую сможет обеспечить Зеленый Дом. Сотрудничество будет длиться долго. Милана не скрывала, что рассматривает Марину как мощное оружие. Милана справедливо считала, что сама выковала клинок, а потому требовала повиновения и преданности. Но не забыла пообещать награду — легендарную Черную Книгу. «Став королевой, я приложу все силы для ее поиска и не успокоюсь, пока не найду. Черная Книга окажется в моих руках, таково мое слово. Но для нее нужен Хранитель. Чел».

Послушный и преданный чел.

— Она считает, что я гожусь на эту роль… — Марина снова посмотрела в зеркало. — Доигралась?

Она не обещала приехать сегодня, но Сергей был рад сюрпризу. Услышав звук двигателя, выскочил из дома, даже не накинув куртку, и схватил девушку в объятия.

— Я соскучился!

— Я ненадолго.

— Жаль… — Увидел заплаканные глаза. Вздрогнул. — Что случилось?

— Все плохо.

«Все хорошее когда-нибудь плохо кончается». Так говорил Сахар, один из друзей Мурзина, оставшийся несколько недель назад на берегу Волги. Тогда Сергею удалось спастись. А сейчас?

— У нас неприятности?

Он не задумываясь сказал: «У нас». Не подчеркнул это специально, не выделил голосом, а просто и буднично произнес: «У нас». Потому что они с Мариной вместе. Разве не понятно?

Девушка благодарно улыбнулась и потянула Сергея за рукав.

— Пойдем в дом. — И уже там, в комнате, выставив на стол навский оберег, блокирующий любую возможность подслушать разговор, продолжила: — Помнишь, я рассказывала о Пастухе. Он давал мне дельные советы через сеть.

— Скорее, направлял.

— Да, — согласилась Марина. — Скорее.

— Он снова появился?

— Сегодня мы с ним познакомились.

— Кто он?

— Я… я не могу сказать.

— Почему?

— Потому что лучше тебе этого не знать.

— То есть меня убьют ни за что? — попытался пошутить Сергей. — Я даже не буду знать, по чьему приказу?

Девушка слабо улыбнулась, подумала и поняла, что Мурзин прав: они ходят по лезвию, какой смысл скрывать информацию?

— Пастух — это Милана, воевода дружины Дочерей Журавля.

— Круто, — присвистнул Сергей. — И чего она хочет?

— В целом или чего она хочет от нас?

— Для начала в целом.

— Милана метит в королевы.

— Гм… — Мурзин почесал затылок. — И кого ты должна убить?

— Ты догадался?

— Я историк, Маринка, я знаю, что на престол без крови не забраться.

— Действительно… — Девушка посмотрела Сергею в глаза. — Милана приказала мне убить жрицу Нежу.

— Жрицу?! — не удержался от восклицания Мурзин.

— Да.

— Она в своем уме? Насколько я понимаю, жрица раздавит тебя, даже находясь на другом континенте!

— Ты забываешь о моем аркане, — вздохнула девушка. — Подобравшись к жрице, я смогу заставить ее трястись от страха.

— Вот именно: подобравшись к жрице! Как?

Рассказывать Сергею правду Марина не собиралась. Не могла признаться, что уже провела в постели Нежи не одну ночь.

— Она… она меня хочет.

Мурза прищурился.

— Вы знакомы?

— Она видела меня в школе и, судя по всему, положила глаз. Шел экзамен по боевой магии, и я была… не совсем одета.

— Понятно, — процедил Сергей.

— Я думаю, Милана специально подстроила нашу встречу. Она прекрасно изучила вкусы Нежи и не сомневалась, что я понравлюсь жрице.

«Немного лжи, но что делать? Он мне дорог. Чертовски дорог. И в этом вопросе я буду врать ему до последнего».

— И как развиваются ваши… гм… отношения?

— Пару дней назад мы со жрицей разговаривали, и она обещала мне покровительство, — рассказала Марина. — Самое смешное, что, если я откажусь, это вызовет подозрения.

— Милана все продумала.

— Похоже на то.

— Но этим дело не ограничится, — подчеркнул Мурзин, обдумывая ситуацию.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты понимаешь, что я имею в виду, Маринка. Как только ты убьешь жрицу, ты навеки окажешься во власти Миланы. Обратного пути не будет.

— Я знаю, что убийством Нежи дело не ограничится. Готовится большая бойня.

— Война Великих Домов?

— Нет. Битва за власть. — Девушка взяла Сергея за руку. — Ты ведь сам говорил, что на престол без крови не забраться. Милане нужно устранить группу противников, и она планирует сделать это с моей помощью. Я буду лишать их возможности сопротивляться, а ее помощники — убивать.

— Бойня.

— Я так и сказала.

Тут уж не просто испачкаешься — замажешься с головы до ног.

— Мы должны уехать.

— Слишком поздно. Милана не откажется от плана, бойня все равно произойдет, а вот нас она сдаст. Или сама убьет.

— А что помешает воеводе убить тебя после операции?

Только что прочитанная история наводила именно на эту мысль: одна скончалась от «безысходной тоски», второй утонул… Игроки за Главный Приз не любят неудачников и не оставляют на доске лишних пешек.

— Есть несколько причин, почему она сохранит мне жизнь, — грустно ответила девушка. — Во-первых, я уникальное и очень мощное оружие. Меня можно еще долго использовать. Во-вторых, она мною гордится. Ведь я — ее создание. Милана вела меня с того самого момента, как я оказалась в Зеленом Доме. Подбрасывала нужные книги, помогала находить нужную информацию. Пару раз прикрыла.

— У тебя слишком высокий допуск для простой студентки.

— А я, дура, думала, что это случайность. Сбой в программе.

— Значит, ты давно на крючке?

— Так давно, что он в меня врос.

— Мы все равно должны уехать. Ты не представляешь, во что превратишься, оставшись. Я не ангел, но ты — чистая. На тебе нет крови, а это, поверь, очень важно. Ты была близка, но устояла. Это здорово. Продержись. Давай уедем!