– Именно!

– Скотт Долл, Даниэль Глаттер, Марк Бакнер, Нэслан Пэррак, Райана Бауэр, – прочитала Рут вслух остальных авторов в списке. – Серьезный список, мистер МакКалистер, – ее указательный палец ткнулся в предложенный чек. – Боюсь, этого окажется недостаточно, чтобы привлечь всех…

– Это не для них, – лисья улыбка МакКалистера стала шире, – это только для вас. На издание, рекламу, презентации… Для них будут отдельные чеки.

– Вот как… – Рут невольно облизнула губы.

– И писать они должны в моем отеле, – как бы невзначай добавил МакКалистер. – Могут привозить с собой кого угодно. Мы расселим их в разных частях Мертвого города, так чтобы они не пересекались между собой.

– Вот как… – Рут снова облизнула губы. – Это вам тоже Майк Уинант посоветовал?

МакКалистер подмигнул ей и поднял вверх большой палец правой руки.

– Классный парень, верно?

– Несомненно, – кисло протянула Рут, в очередной раз, облизнув сухие губы.

Она приехала в отель Мертвый город первой. Планы на одноименный сборник заканчивались на названии. «Если Уинант затеял все это, то пусть сам и разбирается», – гневно думала Рут.

– Вы ведь были любовниками? – спросил ее по дороге МакКалистер.

– И почему, интересно, не один писатель не может держать язык за зубами?! – злобно прошипела Рут. МакКалистер рассмеялся.

Отель встретил их запахами краски, свежей древесины, стуком молотков где-то на окраине, снующими между домов рабочими в комбинезонах и ряжеными актерами, которые исправно притворялись жителями конца девятнадцатого века. Даже костюмы и те были подобраны весьма профессионально.

– А казино и бордели настоящие? – недоверчиво спросила Рут, вглядываясь в лица выстроившихся вряд женщин в нижних юбках и расшнурованных корсетах, почти полностью обнажавших их грудь. МакКалистер расплылся в счастливой улыбке, но так ничего и не сказал.

Они проехали мимо конюшни. Слышалось ржание лошадей, работа в кузнице.

– Здесь что и лошади есть?! – опешила Рут. МакКалистер снова улыбнулся.

– Хочу посмотреть!

– Детские мечты? – на лице старика снова появилась улыбка лиса. Рут заставила себя успокоиться.

Жилые дома окружали центр отеля-города. Рут смотрела по сторонам, пытаясь убедить себя, что здесь никто не живет. То тут, то там, сновали золотоискатели в грязных одеждах, женщины в серых платьях с охапками белья. Какой-то мальчик, похожий на Тома Соера прогнал мимо медленно ползущей по улице машины большого белого гуся, скрылся за углом дома, но жалобное кряканье гуся еще долго доносилось до ушей.

– Богатые места для новелл, ведь, правда? – спросил МакКалистер.

– Не знаю. Не мне их писать, – призналась Рут.

Они остановились возле неприметного двухэтажного крохотного дома. Водитель вышел из машины, открыл Рут дверь.

– А вы не пойдете? – спросила она МакКалистера, не желая оставаться одна в этом странном, начинавшим почему-то пугать ее городе.

МакКалистер улыбнулся и качнул головой. Рут проводила, уезжающую машину взглядом. Белые деревянные ступени скрипнули под ногами. Входная дверь открылась. Рут увидела Майка Уинанта и грязно выругалась.

Ночь. Свежий воздух льется в открытое окно. Свет не горит, лишь тлеют две сигареты, словно глаза призрачного персонажа.

– Как ты, черт возьми, это делаешь? – тихо спросила Рут Уинанта.

– Делаю что?

– Укладываешь меня в постель… – она поморщилась, вспоминая прежние обиды. Обиды, которые уже почти забылись, стерлись. – Скажи, это работает со всеми женщинами или только со мной?

– Считаешь себя особенной?

– Считаю себя глупой, – Рут поднялась с кровати, подошла к окну. Какое-то время она, молча, курила, вглядываясь в ночь, затем неожиданно рассмеялась. – А ведь этот старый лис МакКалистер купил и тебя!

– Почему купил? Мне было интересно.

– Да ладно! Разве у тебя уже есть идея? Разве у тебя еще нет шестизначных долгов?

– Ну, не шести…

– Значит, купил… – протянула Рут как-то печально.

– Разочарована?

– Чуть-чуть, – она выбросила истлевшую сигарету в окно. – Всегда было приятно думать, что ты немного особенный.

– А я всегда думал, что ты немного продажная.

– Вот как?! – вспыхнула Рут. – Сколько тебе заплатил МакКалистер?

– Ну, вот. Ты снова считаешь деньги, – Уинант снисходительно улыбнулся.

Рут выругалась начала одеваться.

– Хочешь уйти? – спросил ее Уинант.

– Хочу найти этого старого лиса МакКалистера и бросить ему чек в лицо!

– Сейчас?

– Почему бы и нет?

Рут вышла из спальни, хлопнув дверью. На улице было темно и тихо. Рут выругалась, вернулась в дом. Уинант встретил ее одетым с зажатой в зубах сигаретой.

– Я не испугалась! – скривилась Рут. – Просто не знаю, где найти МакКалистера.

– Я так и подумал, – снисходительно улыбнулся Уинант.

– Ненавижу тебя! – зашипела на него Рут.

Ночные улицы. Непонятно толи город действительно пуст, толи мертв. Как и раньше, давно. Да и была ли здесь когда-то жизнь?

– А ты знаешь, где живут остальные писатели? – спросила Рут Майка Уинанта.

– Ты и у них брала деньги?

– Просто интересно, – стерпев обиду, сказала Рут.

– Тогда не знаю, – признался Уинант. – Где-то здесь. Город большой.

– И мертвый.

– Ну, не знаю. Днем он казался весьма милым. МакКалистер сказал, что здесь даже есть золотой рудник и можно посмотреть, как рабочие добывают там золото. Сомневаюсь, конечно, что настоящее, но все-таки.

– Ты уже решил, о чем будешь писать?

– Может быть, о тебе.

– Я серьезно.

– Я тоже… – Уинант закурил. – МакКалистер, кажется, говорил, что Нэслан Пэррак будет писать о рудниках.

– Может быть, он там и поселился?

– Может быть.

– Ну, а Райна Бауэр? – наконец-то задала мучавший уже давно вопрос Рут. – На кой черт ты включил в список эту истеричку?

– Ревнуешь?

– Вот еще! – Рут поджала губы. – У вас с ней что-то было?

– С Райаной?

– Черт! Нет! Слушать ничего не хочу!

– Нет. Ничего не было.

– Я же сказала… – Рут замялась, пожала плечами, улыбнулась. – Ладно. Хорошо.