Глава 18.

— Моя нога-а-а! Как больно!!! — Керт старательно вопил во всю свою луженую глотку, постоянно ерзая на спине Зиргрина, чем сбивал его с шага.

— Заткни свою пасть! — белый архан скрипнул зубами, когда стало ясно, что все его попытки сбросить с хвоста преследователей в очередной раз провалились.

Лес тем временем становился все гуще. В конце концов, колючий подлесок окончательно замедлил даже выросшего в джунглях Зиргрина. Тем временем Керт совершенно не желал ему помогать!

— Как ты смеешь так обращаться к своему господину!!! Твоя работа меня охранять, глупый змееныш!!! Из-за тебя меня ранили!!!

Ставленник Хмурого всеми силами отыгрывал назначенную ему роль «охраняемого тела», всячески мешая выполнять свою задачу назначенному «телохранителем» архану.

— Вот сука!

У Зиргрина просто не находилось других слов, кроме основательно подзабытых русских матов из своей прошлой жизни. Ранение Керта заключалось в том, что он оцарапал щиколотку о колючку дикой акации. Тем не менее, парню пришлось тащить на себе издевавшегося над ним крепыша, так как это было его заданием. Он ни мгновения не сомневался, что Хмурый намеренно поставил их в пару.

Огибая торчащий из земли мшистый валун, Зиргрин уже знал, что фактически провалился.

– Ты уж прости, дружище, — ухмыльнулся поджидавший в засаде Липучка, выбравшийся из замаскированного укрытия, стоило остальной команде преследования отрезать пути отступления парочке беглецов.

Место Липучка подгадал идеально. Зиргрина намеренно гнали этим путем, так как в какой-то момент ему было просто некуда свернуть. Слишком уж крутые сопки возвышались по обе стороны пути. Взобраться на них, да еще и с ерзающей ношей на спине, было очень трудно, а оторваться таким образом от преследования — невозможно!

– Команда преследования: победа, – констатировал вынырнувший из теней Хмурый, издевательски глядя на грубо сбросившего со своей спины Керта усталого архана. – Команда преследования получает три дня освобождения от дуэлей. Зург получает внеочередной стандартный бой.

Стандартным боем считался обязательный бой против выставленного «клеткой» раба или зверя. Вот уже восемь месяцев Зиргрин носил на поясе красный шнурок. С некоторых пор никто не хотел бросать ему вызов. Даже сильнейшие ученики других бараков не горели желанием рискнуть. Сам же парень не был заинтересован в убийстве соучеников, так что никого не вызывал. Соперников, выставляемых инструктором, ему вполне хватало. Стравливать же Зиргрина с другими приказом не решался уже Хмурый.

У них с Зиргрином однажды произошел откровенный разговор. В беседе инструктор пытался запугать ненавистного ему нелюдя «зверинцем» или смертью в боях, однако архан прямо высказался о том, что выжить из барака могут и трое. Керт, Липучка и он. Теоретически такое было возможно. Если же Хмурый будет упорствовать в попытках отправить его в «зверинец» или подставляя под сильного противника Липучку, то он готов получить третью полоску добровольно, через дуэль лишив его ставленника.

Инструктор пятого барака хорошо понимал, что архан скрывает свои истинные возможности. Дуэль с Кертом могла заставить его проявить себя, но при этом его протеже неминуемо погибнет. Ненависть к нелюдям не стоила потери возможного освобождения от «клетки» его подрастающего сына. Не желая так рисковать, Хмурый смирился с патовостью ситуации, но стал еще усерднее усложнять жизнь Зиргрину в мелочах.

— Пойдем, – Липучка хлопнул парня по плечу, стоило Хмурому вновь раствориться в тенях. Остальные ученики, не сговариваясь, разошлись в разные стороны и исчезли в лесу.

Сейчас в их бараке осталось всего двадцать шесть учеников. Первый год обучения на втором круге буквально выкосил самых слабых. Те же, кто остались, стали очень хитрыми и параноидально недоверчивыми личностями, готовыми подставить любого в любой момент. И всегда ожидавшие подставы от окружающих. Они уже практически не общались между собой, даже не подпускали к себе никого. На их фоне дружба архана с Липучкой казалась чем-то чуждым и несуразным. Но ребятам было наплевать на чужие мнения. Они продолжали цепко держаться друг за друга. Хитрый и изворотливый ум Липучки порождал, порой, настолько гениальные тактики во время заданий, что Зиргрин только диву давался. Даже с его опытом предыдущей жизни и аристократическим образованием в детстве парень не был способен к таким сложным расчетам и нестандартным ходам. Вот и в этот раз, оказавшись в разных командах волей Хмурого, Липучка буквально загнал его в ловушку. А Керт своими воплями только помогал ему это сделать! В итоге не помогло даже огромное количество подконтрольных духов, старательно следивших за каждым сантиметром окружающего пространства.

Зиргрин же после нескольких дуэлей, на которых намерено жестоко расправлялся со своими противниками, заполучил мрачную славу того, с кем лучше не связываться. Умирать никто не хотел, а умирать так мучительно — тем более. По навыкам убийства его уверенно внесли в один список с лучшими из лучших. Чаще всего архан убивал противников при помощи яда, но, чтобы окружающие не заблуждались, поверив в ограниченность его навыков, периодически он использовал только оружие своего снаряжения. В обоих случаях результат был предрешен. И в обоих случаях смерть соперника была ужасающей.

Примерно столько же времени, что и Зиргрин, красный шнурок носил и Липучка. Случилось это также по вине белого архана. Он взял в привычку принимать вызовы от имени своего друга, если видел, что тот может не справиться. В сочетании навыков обоих родился удивительный тандем, где оба друга дополняли прорехи в способностях друг друга. Оба они учились друг у друга. Липучку Зиргрин регулярно гонял по лесу, подтягивая его навыки, а тот в ответ регулярно вынуждал скрипеть извилинами Зиргрина, задавая тому зубодробительные задачки.

— Прогуляемся. Я нашел по пути кешию. С корнем этого растения и тем, что мы собрали прошлый раз, я могу сделать для тебя отличный отвар.

— Снова будешь дрянью пичкать, -- недовольно буркнул Липучка, но его недовольство было скорее показным. Настойки и отвары, которые готовил для него Зиргрин, улучшали его тело в разы быстрее и эффективнее, чем пищевые добавки «клетки». Для неугомонного паренька оказалось неожиданностью, что тайные знания змеиного народа были настолько лучше секретных формул древней организации убийц.

– У тебя завтра бой.

– У тебя, вообще-то, тоже!

– Мне не требуются подобные средства. Мой организм от природы обладает значительно превосходящими людей возможностями.

– Зачем тогда таблетки пьешь, которые Хмурый тебе регулярно приносит?

– Некоторые добавки в них для меня полезны. Аналог можно приготовить, и он даже лучше, но здесь не растут все ингредиенты.

– А для меня, значит, растут?

– Для людей приготовить улучшающее характеристики средство легче. Оно проще.

– Это почему? И вообще, откуда у зургов подходящие для людей рецепты? Зачем вы их вообще создавали?