– Проклятье! Это так странно!

– Что? – Липучка, также собравший свой заплечный мешок, недоуменно обернулся на странную реплику Рэя.

– Вы!

– Ага, мы самые странные ребята в клетке, не считая обитателей «зверинца», эти скорее страшные, чем странные.

Хмурый вернулся через четыре часа в сопровождении прошедших экзамен учеников. Он пересек рунную линию, после чего с неприкрытым отвращением наблюдал, как морщатся и вскрикивают от боли несколько десятков мальчишек, получавших вторую полоску.

Следуя совету Зиргрина и Липучки, Рэй немедленно выбрал самого слабого на вид ученика и на глазах слегка удивленного Хмурого бросил ему вызов. Дуэль длилась несколько минут и крепыш предсказуемо выиграл, получив освобождение на два месяца. После чего Липучка удостоился двух уважительных взглядов, так как оказался прав. Хмурый без проблем отпустил Рэя со старшими учениками на два месяца, освободив от общих тренировок. Но поставил условие. Через два месяца Рэй не должен быть слабее общего состава. Перефразируя его приказ, напарники должны были гонять его в хвост и в гриву, чтобы крепыш не только не отстал, но и значительно опередил остальных. Другим старшим ученикам было на это наплевать. Им с новичками делить было нечего, так как они если и пересекутся, то не раньше, чем через год и несколько месяцев. Помогать же новоприбывшим никто из них желания не выявил.

– Да подождите вы! Дьявол!

Рэй буквально задыхался, не успевая за двумя взявшими его под свою опеку учениками. Бывший ученик первого круга не имел ни малейшего представления, как им удается столько времени перемещаться по лесному бурелому с постоянной высокой скоростью!

Заметив отставшего крепыша, Зиргрин остановился.

– Да уж, тебе придется трудно, – констатировал архан, рассматривая истекающего потом и тяжело дышащего приятеля.

– Ты не сравнивай! У нас были разные тренировки.

– Ты сильно отстал, это верно.

– Ничего, сейчас отдышусь и продолжим. Я не подведу вас. Очень жить хочется, знаете ли. Так что и эту тренировку я осилю!

– Какую тренировку? – нарисовался Липучка, с показной жалостью осматривая Рэя. – Мы еще даже не добрались до места тренировки.

– А это тогда что?! – Рэй чуть не задохнулся от возмущения. Он ведь так старался, через себя переступал буквально!

– Так мы просто идем к нашему месту! И если ты не поторопишься, то тренироваться будешь в темноте!

– Просто идем? Да вы шутите!

Липучка откровенно потешался над их незадачливым товарищем. Рэй парню сразу понравился, но природная вредность пиратского сына просто не позволяла оставить их нового попутчика без едких подколок и даже легких издевательств.

– Осталось немного. Там хорошее место, бывшее логово огненного медведя. Мы с Липучкой всегда там тренируемся, другие не лезут, а зверье сторонится из-за запаха магического зверя.

– Огненный медведь? Что если он вернется? Он нас на куски порвет!

Огненный медведь, вопреки ожиданиям, не владел огненной магией. Просто шерсть у него была ярко рыжего цвета, от чего и пошло название. Но это не меняло того факта, что зверь по праву считался крайне опасным. По крайней мере, в глазах только что перешедшего на второй круг новичка. Так что опасения Рэя были не беспочвенны. Вот только в ответ на них Зиргрин с Липучкой как-то странно переглянулись.

– Что?

– Он не вернется, – ответил Липучка, вновь отправившись в путь.

– Да с чего вы взяли?!

– Мы его с Липучкой съели, – спокойно ответил архан. – Полгода назад, когда Хмурый заставил нас искать помет красной летучей мыши. Оказалось, она обитает всегда вместе с этими медведями. Так себе вкус, но нам тогда выбирать не приходилось. Пойдем, скоро солнце сядет.

– Съели? Огненного медведя? Да что вы за монстры?!

– Через год и сам таким станешь, если выживешь.

Глава 20.

Следующие два месяца Зиргрин и Липучка полностью посвятили собственным тренировкам. В «клетке» развитие собственных навыков было залогом выживаемости, так что ленивых здесь не водилось. Жить хочется каждому. Все эти два месяца не забывали и про Рэя. Крепыша архан буквально заливал различными настойками собственного производства, ежедневно усложняя его тренировки до такой степени, что кто-то другой, наверное, не выжил бы. Несколько раз в процессе Рэй сильно калечился и был на волосок от смерти, но в каждом случае зелья из смеси травяных настоев и малого количества яда Зиргрина ставили Рэя на ноги, после чего персональный ад новичка продолжался.

Зиргрин внимательно следил при помощи своих подконтрольных духов за прогрессом остальных новичков и был уверен, что к концу двухмесячного самостоятельного обучения Рэй каждому из них даст фору. Разумеется, система тренировок двух старших учеников не была лучше, чем устоявшаяся годами система «клетки». Но, в отличие от других учеников, Рэй получал максимум внимания своих товарищей, он получал укрепляющие средства, созданные арханами, которые на начальной стадии позволяли ему сделать гигантский скачок вперед. Это Липучке, чье развитие тела было уже близко к своему пределу, такие средства помогали крайне слабо. Для Зиргрина и Липучки дальнейшее улучшение лежало скорее в сфере навыков, чем в развитии тела. Нет, они оба еще были подростками и до конца не сформировались, так что расти еще было куда, но не такими темпами, как, к примеру, Рэй.

— Нужно возвращаться, — констатировал в какой-то момент архан, заметив, что метка Керта на костюме Рэя сильно побледнела.

— Да, пора, — согласился Липучка, обсыхающий на солнышке после водных процедур. Последнюю неделю они с арханом провели в подводных спаррингах в местном озере с ледяной водой. В жизни теней всякое может случиться, так что уметь сражаться под водой было необходимо.

Стоило Рэю вернуться в компании старших учеников, как его немедленно вызвали на дуэль. Другие новички по какой-то причине посчитали, что Рэй от них сильно отстал. Судя по ехидным взглядам на происходящее Керта — не без его помощи. Крепыш согласился на первый же вызов, после чего быстро разуверил остальных в собственной слабости, легко убив самоуверенного парня.

Зиргрину и Липучке Хмурый позволил посмотреть бой, после чего собрал остаток старших учеников и повел вглубь леса, посреди которого и предстояло жить будущим теням в дальнейшем. За эти два месяца из их барака были убиты в дуэлях еще трое, так что теперь их осталось всего двадцать три человека.

Место, в котором ученикам предстояло жить, сильно отличалось от барака. Посреди бесконечных тренировочных приспособлений, словно грибы, располагались маленькие хижины, рассчитанные на проживание двоих. Да и то, там хватало место разве что для сна. Больше не было и общей столовой. Каждому вменялось самостоятельно заботиться о собственном пропитании, благо к этому времени каждый ученик хорошо разбирался в растущих здесь растениях и грибах, да и дичь буквально кишела, скорее всего специально выпускаемая учителями. К каждому домику закреплялись инструкторы. Теперь времени у ребят совсем не стало.