– А их не для людей создавали…

Зиргрин как-то загадочно сверкнул вертикальными зрачками, после чего легко запрыгнул на толстую ветку дерева, чтобы осмотреться.

– А для кого их создавали? – нетерпеливо потребовал Липучка, стоило архану вновь спуститься на землю и продолжить путь. Но тот не ответил. – Так для кого? Я же не отстану!

– Для верховых животных и охотничьих собак. Но подходит для всех теплокровных.

Бросив эту фразу, Зиргрин спешно удалился, оставив стоять неподвижного Липучку, переваривающего новость.

– Для собак?!!!! – раздался позади вопль отмершего, наконец, Липучки. – Для собак?!!!

На следующий день Зиргрина и Липучку освободили от обязательных тренировочных упражнений. Им обоим предстояли бои. У Липучки – плановый, у Зиргрина – штрафной.

Сейчас бои больше не выглядели, как битва на арене. Соперников теперь выпускали на специальной огороженной местности с регулярно изменяемым ландшафтом. Территория площадью пять квадратных километров могла содержать в себе нагромождение строений, лес, запутанные переходы или ровную пустыню. Предугадать то, что тебя там ждет, в мире магии и артефактов было просто невозможно. Теперь нужно было выследить противника, выбрать наиболее подходящее место для засады или наоборот, вычислить засевшего в засаде врага. На бой давалось три дня. Если по истечении трех дней оба дуэлянта были живы, правила клетки требовали уничтожить обоих. Жесткое требование отсекало любые мысли отсидеться в тихом местечке и затянуть сражение.

Зиргрину достался магический зверь – покрытый железной щетиной кабан, то и дело использовавший простейшую магию земли. Из всех видов стихийной магии, магия земли имела самый высокий шанс навредить тени. Происходило это потому, что результатом такой магии было не создание эффекта из магической энергии, а использование уже существующей земли для ее видоизменения. Никакая антимагия не спасет, когда в тебя летят костяные шипы, магией трансформированные из настоящего куска скалы.

Зная об этом слабом месте, инструктора намеренно стравливают учеников с неудобными противниками, чтобы те могли выработать методы противостояния.

На убийство кабана ушло у архана меньше дня. И это время он потратил на поиск замаскировавшегося от страха зверя. Удивительно, но хитрый шашлык-переросток умудрился скрыться даже от наблюдения его подконтрольных духов. Это говорило о близком родстве зверя с низшими элементалями. Тем не менее, Зиргрин все же нашел его и выстрелом в глаз из миниатюрного арбалета завершил жизненный путь кабана. Яд на наконечнике болта не оставил ему никаких шансов.

А вот Липучка задержался. Его не было два дня. Появился парень весь израненный и сильно расстроенный. Избивавший боевым посохом тренировочную куклу Зиргрин, увидев состояние друга, немедленно бросил свое занятие и под недобрым взглядом Хмурого направился к Липучке.

– Ты чего? Сложный противник?

– Один из матросов отца, – сквозь зубы прошипел Липучка, принимая у архана мензурку с исцеляющим зельем. Свое парень, видимо, полностью использовал во время боя. – Проклятье! Зург, я – ничтожество! Если меня чуть не убил обычный матрос, то как я с отцом справлюсь? Как?!

Зиргрин оглянулся, чтобы никто их не подслушивал, выбрал укромное место и оттащил Липучку туда.

– Я ничего не понял. Ты же говорил, что из рыбацкой семьи.

– Ага, из рыбацкой, – горько ухмыльнулся Липучка, присаживаясь на утоптанную ногами учеников траву. – В Рузмине сейчас к кому не подойди – тот рыбак. И рыбачат по-крупному. На торговцев всяких, к примеру.

– Бандиты, что ли?

– Пираты, Зург! Мой отец – капитан «Синего Дьявола». Хотя, тебе это ничего не скажет. И меня в пираты готовил! Если бы он не всучил мне в руки тренировочный меч едва не раньше, чем я ходить научился, то, наверное, тут бы и не выжил!

– Как же ты в клетке оказался? – архан с интересом смотрел на своего товарища, открывшегося для него с новой стороны. Вероятно, этот бой сильно повлиял на Липучку, если он разоткровенничался. Раньше прошлое обсуждать ему сильно не нравилось. И он, по большей части, врал.

– Это все гадалка, чтоб ее демоны в аду сношали, ведьму старую! Тварь проклятая!

– Гадалка?

– Есть у моего отца на службе гадалка, – произнес Липучка, медленно успокаиваясь. – Отец никогда в набег не идет, не посоветовавшись с ней. Вроде как она его ни разу не подвела. Так вот, когда мне одиннадцать исполнилось, отец потащил меня к ней. Чтобы судьбу предсказала. Он-то из меня преемника хотел воспитать.

– А почему в одиннадцать?

– Число счастливое у моряков. Так вот! Эта старая ведьма нагадала, что я однажды своего отца убью! Представляешь? Он вначале не знал, как поступить. Вернулись домой, он там нажрался, как свинья. А потом возьми, да прикажи своим головорезам шею мне свернуть. Сам он был такой пьяный, что даже кота не задушил бы. Ну а я, не будь дураком, ждать смерти не стал. Сбежал. Мать только жалко, плакала сильно. Но что она могла сделать? Переночевал в доках. Надеялся, что протрезвеет – одумается. А он еще хуже! Погоню разослал, искать меня стали. Пришлось бежать из Рузмина. Так он за мной своих людей отправил! Гадалка эта ему сделала амулет, что-то вроде компаса, только на меня указывает. Не буду рассказывать, как я, словно бешеная собака, петлял по лесам да полям. В общем, в «клетку» бежал намеренно. Не дали бы они мне жить. А здесь шанс был. Если смогу войти – отсюда меня уже не выковырять никаким пиратам. Знаешь, я, когда полоску получил, поверить не мог в свою удачу! И вот тогда я решил, что непременно выберусь отсюда. Стану тенью и убью этого урода! Исполню, так сказать, предсказание. А заодно и гадалке этой шею сверну. И вроде все складывалось удачно. Да вот только в этом бою мне попался один из матросов отца. Его пьяным сдали какие-то разорившиеся торговцы, узнавшие обидчика в кабаке. Кто бы мог подумать, что он достанется мне в противники? Он меня едва не прикончил, Зург! Понимаешь? Простой матрос, которых батя мой пинками погоняет! А я едва не умер!

– Ты на втором круге только год, Липучка. Было бы странно, если бы ты сравнился с опытными головорезами в бою. У тебя все впереди. Ты же сам говорил, что предсказания гадалки всегда исполнялись.

– Да, верно. Мне нужно больше тренироваться.

– Наболтались, девицы? – Хмурый не вынес безделья своих учеников и решил подойти. – К манекенам!

– Да, старший, – привычно хором ответили друзья, направившись к тренировочным куклам.

Вечером, после завершения тренировок Хмурый не отпустил сразу учеников на ужин.

– Вы все в моем бараке больше года. По правилам, пережившие год на втором круге должны перейти дальше вглубь «клетки». Там вам смогут обеспечить более высокую нагрузку. Занятия с инструкторами будут почти индивидуальными. Именно оттуда вы будете сдавать выпускной бой, если переживете тренировки. Там же недалеко находится вход в «зверинец». Если у вас есть в головах хоть по капле мозгов, вы будете держаться от этого места как можно дальше. Этих тварей держат за высокими стенами, но периодически они все же выбираются. Одни по заданиям кураторов, другие умудряются проскользнуть через охрану. Если вам не повезет встретиться с кем-то из обитателей «зверинца», старайтесь не привлекать к себе внимания. Потому что, если привлечете, то вам даже инструкторы помочь не смогут. Каждый из этих ублюдков сильнее и опаснее любого инструктора, а статусным приказам через заклинание «клетки» они способны противостоять. Пусть ненадолго, но этого им хватит, чтобы свернуть вам шеи, как цыплятам. Наверное, вы удивляетесь, почему я это объясняю сейчас? Потому что следующие два месяца отдаются вам на отработку уже полученных навыков. Без меня! Я, конечно, буду за вами присматривать, но не опекать. Каждый из вас должен сам решить для себя, на какие тренировки сделать упор. После того, как вы покинете барак, я буду продолжать подбирать вам соперников и отслеживать прогресс. Остальное вы получите от новых инструкторов. Также традиционно лучшие из барака завтра отправятся на первый круг проводить отбор во второй круг. Это будут Зург, Керт и Липучка. Каждый из вас должен отобрать не меньше двадцати претендентов. После отбора, ваши претенденты будут сдавать экзамен на второй круг. Каждый погибший в экзамене претендент добавит отобравшему его ученику один стандартный бой. Каждый победивший и прошедший во второй круг – снимет один стандартный бой. Работает это только на начисленные за проигрыши бои, плюс один плановый. Ваша задача добиться того, чтобы прошедших во второй круг учеников было больше, чем погибших. Слабаков не отбирать, это в ваших интересах! Всего на первом круге девяносто бараков, исключая первогодок. Набирать можете по итогам боев, которые у них проводятся. Можете выбирать по личному наитию. Здесь нет ограничений. Времени у вас – неделя. Каждому из вас будет выдан артефакт, оставляющий на отобранном ученике знак соответствующего цвета. Чем быстрее закончите подбирать себе смену, тем быстрее сможете вернуться к своим обычным тренировкам.