По уму, получив настолько сильный отпор, следовало прекратить высадку, забрать уже высадившихся и убираться прочь от планеты, ведь всем стало ясно, что «жуки» готовы к десанту. Но инерция планов действовала очень сильно. Высадка была произведена полностью. И судьба первой группы кораблей никак на это не повлияла.

Уже скоро навалившаяся перегрузка от столкновения с плотными слоями атмосферы лишила Сергея и остальных десантников возможности смотреть по сторонам, а пламя, охватившее каждую капсулу, закрыло вообще какой-либо обзор до момента, когда скорость падения упала до расчетной и начался сброс внешних оболочек. Сергей не видел, как взорвалась при столкновении с другим транспортом «Долина Форс». Не видел, как покалеченные корабли десанта первой волны, получившие наиболее сильный удар противокосмической обороны «жуков», развалились на части и посыпались на планету. Обломки кораблей скоро смешались в своем падении с частями оболочек сброшенных десантных капсул.

Десантники, наконец получившие возможность оценить происходящее, с удивлением увидели падающие сквозь их строй огромные комья огня, объявшие обломки, в которые превратились только что покинутые ими корабли. А навстречу с поверхности неслись боевые ракеты. Неясно было, то ли «жуки» не успели установить батареи по «обработке» десантников, то ли их целью было только сбить крупные корабли, – но практически весь десант, успевший покинуть борт транспортов до того, как их поразили ракеты, достиг поверхности.

Но на этом вся удача закончилась. Къери – как изначально называли свою расу разумные «жуки» – буквально смели десант с лица планеты.

* * *

Потери были ужасающие. И в этой кровавой каше подразделение новоиспеченного лейтенанта Диего Гонсалеса оказалось на равных условиях со всеми остальными. К-9, которых они должны были по плану сражения прикрывать, погибли буквально за минуту. Неособаки неожиданно для всех повели себя крайне дико, самоубийственно. При первом же столкновении с «жуками» они приводили в действие свои ликвидаторы и просто тупо взрывались. Сергей со своими разведчиками даже дернуться не успели, как все было кончено. Потерявшая боеспособность часть К-9 очень быстро перестала существовать. Лишившись своих питомцев, «собачники» подразделения впали в дикую деп-рессию, которая в условиях всеобщей бойни закончилась для них закономерно: их быстро смешали с землей массово полезшие в атаку солдаты къери.

Сохранившие самообладание бойцы Гонсалеса организованно отошли. Немалую помощь в этом им оказал сбитый десантный бот, рухнувший в гущу наступающих «жуков». Детонация части боезапаса буквально распылила и сам кораблик, и большую часть нападавших. Это позволило отступающему подразделению не только остановиться, но и закрепиться. Заняв круговую оборону, десантники начали довольно успешно отбивать на удивление вялые атаки.

Возможно, это было как-то связано с тем, что разведрота не стала немедленно после высадки применять реактивные ранцы, выставляя себя на обозрение. Поэтому их не сразу обнаружили, а когда основная бойня для высадившихся закончилась, просто потеряли.

Всех, кто смог подняться в воздух, немедленно атаковали какие-то крылатые твари, которых ранее никто не видел. Но то, что это кто-то из «жуков», было ясно как божий день. Прежде на этой планете ничего, кроме водорослей, рыбы в морях и хилой растительности на суше, не было.

Удар «жуков» оказался настолько сильным, что все подразделения понесли за очень короткий промежуток времени немыслимые потери. Это не какие-то смешные 10–20 процентов состава, что они имели при атаке на миры Квири. Самая маленькая часть «безвозвратных» потерь доходила до половины состава подразделения. Это было настоящее избиение, что вызвало буквально панику в рядах десанта.

Мало кто в воцарившейся бойне сохранил самообладание, а посему и жизнь. «Жуки» наседали, десантники пытались отбиваться. Чаще всего – безуспешно.

После этого началось беспорядочное бегство с планеты. Кого-то удалось выдернуть из этого ада, но очень многие, особенно оставшиеся без своих командиров и связи с десантными ботами, – просто потерялись. Потерялась и разведрота Гонсалеса. Бот, который спешил к ним, оказался сбит еще на подлете. И их попросту бросили. Тем более что усилившийся огонь с поверхности планеты доставлял все больше неприятностей даже орбитальной группировке, закрывшейся от планетарного обстрела огнем линкоров. Все больше транспортов и боевых кораблей выбывало из строя. Взрывалось и осыпалось пылающими обломками на планету с таким чистым названием. Все небо под конец было исчерчено огненным дождем из сгорающих в атмосфере разбитых кораблей.

Дальнейшие часы Диего-Сергей потратил на то, чтобы собрать всех одиноких солдат, еще остававшихся на планете. Потерявших связь со своими подразделениями и не успевших эвакуироваться. В условиях постоянных атак «жуков» это оказалось очень непросто.

Но «жуки» внезапно угомонились, попрятавшись в свои «норы». Видно, с орбиты все-таки сбежали останки бравой эскадры вторжения.

Выбрав полузасыпанную пещерку явно естественного происхождения, Диего-Сергей со своими разведчиками потихоньку начал стягивать туда уцелевших и раненых.

Раненых было немного. Просто потому, что оружие у «жуков» оказалось очень эффективным: если попал – мгновенная смерть. Ранения получали в основном либо от своих же – поражения автоматным огнем, – либо по другим причинам, также редко связанным с «жуками».

Постепенно пещерка заполнялась, количество спасенных росло, но вместе с ним росло и число проблем. Главной проблемой был шок, который испытал почти каждый из уцелевших в бойне. Требовалось хоть как-то вывести из него людей и занять их какой-нибудь осмысленной работой, чтобы они не свалились в другую крайность – панику. А паниковать было из-за чего. Ведь на планете их попросту бросили. А это означало, что придется или выживать здесь до следующей попытки десантирования, которая наверняка после полученной взбучки будет не скоро, или как-то попытаться убраться с планеты.

Вряд ли эскадра отступила далеко. Космическое пространство системы терять генералам было смерти подобно. В буквальном смысле этого слова: могли и расстрелять за подобное паникерство. Так что наиболее вероятной представлялась ситуация, когда эскадра отступает за пределы сферы действия планетарной обороны «жуков» и там закрепляется. Смысл – оборвать связь и предотвратить возможность прибытия подкрепления на планету с материнских миров къери.

Поэтому первоначальный вариант спасения уцелевших сводился к следующему: найти возможность подать сигнал на корабли эскадры, чтобы выживших попытались отсюда вывезти. Либо придется отрабатывать вариант самостоятельного побега с планеты.

Последнее представлялось слишком уж невероятным. Но стоящий в десятке километров от места, где они укрылись, почти полностью целый бот, кажется, предоставлял такую возможность. Надо было только выяснить причины, почему он не стартовал и остался на поверхности. Если по причине гибели экипажа, то это мелочи. Сергей мог попытаться разобраться в управлении посудиной и поднять ее в космос. Естественно, он эту мысль до поры до времени не высказывал, так как в глазах остальных это выглядело бы безумием. Никто из десантников, даже из высших офицеров, не обладал нужными знаниями, и иметь их для рядового жителя Йос было совершенно невероятно. Ими могли обладать только спецы-пилоты, инженеры, или, по крайней мере, университетские «яйцеголовые», по статусу своему получавшие уровень знаний, достаточный, чтобы разобраться, что к чему.