- Ладно, не отвечай. Всё это - частности, которые уже не важны.

Крыша с грохотом провалилась, искры взметнулись оранжевым горячим фонтаном. Я сделал короткое движение кистью, и пламя с готовностью перекинулось на хозяйственные постройки. Дым поднимался к небу.

- Зачем? - спросил князь глухо. - Зачем всё это?

- Затем, что за глупость надо платить. Теперь ты - пустое место, бесполезная голь, в буквальном смысле этого слова. А значит, больше не пригодишься моим противникам.

- Платить за глупость... - повторил он. - Да, возможно, я глуп, доверчив и инфантилен. Но я потерял не всё, у меня кое-что осталось. А вот у тебя - не знаю.

- И что же это за ценность?

- Её называют совестью.

К нам подскочил слуга, покинувший дом через чёрный ход. Он набросил хозяину на плечи пальто и что-то запричитал, косясь на меня со страхом и злобой.

- Ты вовремя, - сказал я ему и отошёл в сторону.

В недрах здания что-то ухнуло, и из дверного проёма вырвалась порция раскалённого воздуха - дом будто плюнул жаром. Плевок этот, пропитанный колдовством, накрыл хозяина и слугу, те повалились наземь.

Обморок продлится не меньше часа, мне этого будет достаточно.

Я вышел на улицу. За спинами у зевак виднелся извозчичий экипаж - я, протолкавшись к нему, назвал адрес. Кучер посмотрел на меня с опаской и, воздержавшись от вопросов, взялся за вожжи.

Мы ехали по каменным улицам, фонари светили тускло и холодно. Я смежил веки, пользуясь передышкой.

Выслеживать Кречета уже не придётся, он найдёт меня сам. Да, это не лучший вариант из возможных - я предпочёл бы ударить первым, причём внезапно. Но операция с самого начала отклонилась от плана - погиб связник, потом сорвалась засада. Фактор внезапности уже не сработает, поэтому тактика изменилась. Теперь моя цель - растревожить улей ещё сильнее, чтобы вынудить Кречета поспешить.

- Прибыли, сударь.

Местное отделение Тайной Стражи внешне выглядело не слишком таинственно. Скорее, оно напоминало усадьбу помещика-самодура - двухэтажное здание с аляповатым портиком, выкрашенное в салатовый цвет. По ту сторону от реки места ему, естественно, не нашлось - тамошняя знать упёрлась бы рогом, чтобы не допустить соседства с сатрапами и душителями прогресса.

Внешние ворота я преодолел без проблем - людей там не было, а охранные чары распознали мой статус. Прошагав через дворик, я подошёл к крыльцу. Вывеска на фасаде отсутствовала - лишь блестела эмблема с филином на двери. В ответ на мой стук открылся дверной глазок. Привратник спросил без малейший доброжелательности:

- По какому делу?

Я показал опознавательный знак. Филин, заискрившийся в воздухе на фоне моей ладони, был почти близнецом того, что украшал дверь, но имел и отличия. В лапах он сжимал погон с одним просветом без звёздочек, а крылья дополнялись орнаментом, напоминавшим подпалины.

Дверь отворилась. Привратник оказался усатым дылдой в мундире, на погонах - лычка ефрейтора. Я спросил:

- Полковник Тузяев здесь?

- Никак нет, ваше благородие. Все разъехались.

Настенные часы показывали половину девятого - почти ночь по провинциальным меркам. Я приказал:

- Срочно вызвать полковника и старшего колдуна. Задействовать экспресс-амулеты.

Дылда на мгновение замешкался, но, припомнив мой знак, выбрал единственно верную линию поведения:

- Слушаюсь!

Он кинулся в свою будочку, там что-то сверкнуло, слегка запахло озоном. Я сел в неудобное кресло для посетителей.

Скорее всего, полковник ещё не в курсе насчёт пожара, поскольку чарами не владеет и не мог почувствовать всплеск. А вот колдун уже, вероятно, метнулся на княжеское подворье, и теперь у него возникли вопросы.

Постараюсь ответить.

ГЛАВА 7

Начальник отделения - старичок с бакенбардами - прибыл через десять минут. Его можно было бы принять за отставного профессора, если бы не шинель с полковничьими погонами. Едва переступив порог, он набросился на привратника:

- Что стряслось?

- Не могу знать, ваше высокоблагородие! Сигнальные амулеты задействовал по приказу господина ротмистра! Ожидал вашего прибытия для получения дальнейших распоряжений!

Полковник посмотрел на меня. Я встал, коротко кивнул:

- Ротмистр Зуев.

Старик прекрасно владел собой - рассмотрев мой идентификатор, он не проявил ни малейших признаков суеты, лишь озабоченно покряхтел:

- Значит, с материка...

- Из столицы, господин полковник.

- Да, разумеется... Высший допуск, чрезвычайные полномочия - страшный сон для провинциальных служак...

Его старшинство по званию сейчас не являлось козырем, и полковник это осознавал. Роль, которую он выбрал для начала беседы, была понятна - встревоженный, но честный чиновник, принимающий столичного ревизора. В уме же старый волчара наверняка просчитывал варианты дальнейших действий.

- Так что случилось? Я сейчас видел зарево в районе центральной площади...

- Княжеский замок, - пояснил я.

- Замок? - старик нахмурился. - Вы там были?

- Так точно.

Повисла долгая пауза, потом он проговорил:

- Прошу в мой кабинет.

Мы поднялись на второй этаж. Полковник отпер тяжёлую дубовую дверь и снял защитные чары, уколов палец о металлический шип, торчавший над дверной ручкой. Мы пересекли приёмную с пустующим секретарским столом. Дверь, ведущая непосредственно в кабинет, тоже не отличалась хлипкостью, хозяин снова повозился с ключами:

- Входите, ротмистр, присаживайтесь. Чаю, простите, предложить не могу - секретарь ушёл, время позднее...

- Ничего страшного, господин полковник. Это даёт нам повод сразу перейти к делу.

- Что ж, давайте так и поступим, - согласился он, зажигая лампу. - Что вас к нам привело?

- Думаю, вы догадываетесь.

- Ах, оставьте, ротмистр. К чему эти хождения вокруг да около? Я слишком стар для игр, а день был долгий и хлопотный.

- Да, у меня тоже.

- Кстати, как давно вы на острове?

- Сутки с лишним.

- Почему не навестили нас сразу?

- Возникла техническая заминка.

Полковник пожевал губами, что-то соображая, потом заметил:

- Ваши ответы, ротмистр, не добавляют ясности. Думаю, будет лучше, если вы сами, без наводящих вопросов, обрисуете ситуацию, как она видится руководству.

- Ситуация, господин полковник, достаточно щекотливая.

- А конкретнее?