- Гости внизу, надеюсь, не в курсе, что вы контактируете с нашей организацией?

- Нет, вы же слышали - я сообщил им только, что прибыл некий единомышленник, влиятельный и сильный союзник. Излишняя конкретика, боюсь, может их нервировать...

- Совершенно с вами согласен.

Мы сели в пыльные кресла - он за столом, я напротив. Князь, обведя взглядом интерьер, заметил с горечью в голосе:

- Вы даже представить себе не можете, как стыдно и унизительно принимать гостей в этой нищете! Хотя, по большому счёту, стыдиться должен не я, а нынешние правители, утратившие всякое представление о чести и благородстве. Эти подлецы ничем не гнушаются в своём стремлении втоптать в грязь давно поверженного противника! Они не позволяют мне даже отремонтировать башню...

- А у вас нашлись деньги на ремонт?

- Ах, если бы! Я обратился в банк, желая получить ссуду, но мне отказали без всякого снисхождения. А знающие люди шепнули - существует негласное, но недвусмысленное распоряжение этого мерзавца-наместника! Любая материальная помощь мне рассматривается как злой умысел против императорской власти! Согласитесь, это просто-напросто гнусно... Но теперь-то всё должно измениться! Ваш визит вселяет в меня уверенность, хоть и стал, признаюсь честно, сюрпризом... Ваши коллеги тогда сказали, что личных контактов больше не будет вплоть до "момента икс", если вы простите мне этот эвфемизм...

- Можете считать, князь, что "момент икс" уже настаёт.

- В самом деле? Мне казалось, что мы ещё на стадии подготовки...

- Подготовка завершена, осталось в последний раз уточнить позиции.

Я лениво поиграл с пламенем свечи - то удлинял язычок, то почти гасил, двигая ладонью вверх-вниз. Несколько секунд хозяин следил за моими манипуляциями, потом спохватился:

- Но позвольте, мы ведь всё уточнили ещё в тот раз, с вашими коллегами! Был предметный обстоятельный разговор! Мы сошлись на том, что империя жизненно нуждается в обновлении! И что наш остров, средоточие силы, послужит отправной точкой! В этих условиях, разумеется, есть только один легитимный носитель власти по эту сторону пролива - старинный род, к коему я счастлив принадлежать...

- Полагаю, последний пункт вам особенно по душе.

- Мне совершенно непонятна ваша ирония! И вообще, ваша компетентность начинает вызывать у меня сомнение - равно как и ваша лояльность нашему делу! Я завтра же свяжусь с вашим руководством...

- Боюсь, у вас сложилось превратное представление о нашей внутренней иерархии и о цели моего посещения.

- Потрудитесь выражаться яснее, милостивый государь!

- Что ж, извольте. Те сотрудники Стражи, с кем вы до сих пор общались, представляют наше местное отделение. Они обещали вам покровительство? К великому сожалению, это их решение было опрометчивым и неверным. Я прибыл с материка, чтобы внести необходимые коррективы. Пора избавить вас от вредных иллюзий.

Я встал со своего места, обошёл стол и, нависнув над собеседником, произнёс спокойно, почти сочувственно:

- Инфантильный дурак.

- Что вы себе...

Он хотел вскочить, но я толкнул его обратно в кресло:

- Сидеть! Ты в самом деле поверил, что будешь править на острове? Причём править реально и независимо? Тогда ты ещё глупее, чем я себе представлял. Твой род, похоже, окончательно деградировал во всех отношениях, в том числе - интеллектуально...

Даже в зыбком свете свечи можно было видеть, как побагровело его лицо. Задохнувшись от ярости, он снова дёрнулся в мою сторону, но я схватил его правой рукой за шею и сжал. Левая рука оставалась пока свободной - я лишь удерживал оппонента, а не душил всерьёз.

- Предатель... - прохрипел он. - Тебя твои же сгноят, растопчут...

- С ними я как-нибудь объяснюсь. Сейчас вопрос, что делать с тобой.

- Не запугаешь... Терять мне нечего, а умирать не страшно...

Я покачал головой:

- Нет, князь, умирать вам пока ещё не ко времени. Положение сейчас нестабильное, и будет весьма некстати, если вы прослывёте невинным мучеником.

Отпустив его, я отошёл на пару шагов. Он потёр шею и усмехнулся:

- Не решился убивать, трус? Способен только на оскорбления?

- Это не оскорбления, это факты. Вернёмся к гостям?

- Я вернусь, а ты уберёшься вон.

- Договорились. Но сначала подправим ваш гардероб.

Я смахнул со свечи сноп искр - мелких, злых, кусачих. Они прожгли хозяйский сюртук - князь замахал руками, но спустя несколько секунд тлели уже и брюки, и жилет, и сорочка.

- Советую снять, - нейтрально подсказал я.

Он, бормоча ругательства, начал сдирать с себя предметы одежды. Оставшись в исподнем, поднял на меня глаза и хотел что-то прошипеть, но я опередил:

- Теперь нормально. Пошли.

Сочтя, очевидно, что слов я после этого недостоин, он гордо вскинул голову и прошлёпал из кабинета. Мы спустились по лестнице. Оказавшись в гостиной, я машинально пересчитал тех, кто там находился. Один из гостей отсутствовал (всклокоченный маленький толстячок, припомнилось мне) - видимо, смылся, проявив политическое чутьё.

- Князь? - потрясённо воскликнул кто-то. - Что с вами?

Я ударил хозяина по ногам, заставив его упасть на колени, потом ухватил за волосы и приставил к горлу тесак:

- Внимание всем! Человек, собравший вас здесь, объявляется вне закона. Немедленно покиньте помещение. Ваше дальнейшее пребывание в замке будет расцениваться как государственная измена.

Огонь, восприняв мою мысленную команду, вырвался из камина, заструился вверх по портьерам, перемахнул на другую сторону комнаты - к тяжёлым оконным шторам. Пылающее кольцо сжималось вокруг людей, и те бестолково ринулись к выходу. Князь, надсаживаясь, пытался докричаться до них, но никто не слушал. Загорелась деревянная лестница, пламя вторглось по ней на второй этаж.

Вытолкав князя наружу, я вышел следом и оглянулся. Родовой герб, отлитый из бронзы, был прикреплён над дверью - стилизованный шершень. Я поднял руку, будто прицеливался из револьвера. Со стороны этот жест, вероятно, выглядел ненужным позёрством, но он помог мне сосредоточиться, а главное - пленник понял, куда смотреть. Герб, на который я указывал двумя пальцами, раскалился докрасна и стал плавиться, быстро теряя форму. Капли металла падали на крыльцо.

Волна жара прокатилась по двору, ушла за ограду. Выплеск колдовской силы наверняка почувствовали все жители города, имевшие дар.

- Ты... - выдавил князь. - Подонок, мразь, плесень! Кем вообще надо быть, чтобы опуститься вот до такого?!

- Ты сам виноват - ввязался в игру, не понимая правил. Кстати, а с Кречетом ты встречался?

- Просто уйди, - сказал он почти спокойно. - Своим присутствием ты оскверняешь эти владения.