Когда прошли слухи о том, что Орден не будет участвовать в войне, Каллен решил для себя, что отсутствие приказа наступать не есть приказ отступать. А значит, Орден не имел ничего против инициативы, которой и занималась Инэрис с самого начала войны.

Каллен даже поражался порой этой инициативе, потому что сам он предпочитал следовать приказам. Когда их не было, он терял ориентацию и чувствовал себя неуверенно. Инэрис же проламывала любые препятствия безо всякого приказа, но при этом всегда следовала Книге Звёзд и умела объяснить свой поступок её катранами.

В тот момент, когда пришёл приказ из Ордена, Каллен понял, что гром грянул. Ему всё-таки нужно было выбирать. Выбирать — что правильнее и кому он должен служить. Он вздохнул с облегчением, когда Инэрис выбрала за него, молниеносно отдав приказ, не допускающий возражений. Дилемма была снята, и Каллен чувствовал толику удовлетворения от того, что всё сложилось именно так — потому что теперь он понимал, что только Инэрис и хотел бы служить.

Но странное чувство никуда не делось. Что-то было неправильно в происходящем, он только никак не мог отвлечься от боя и понять — что.

Когда Инэрис произнесла, обращаясь к главе эскадрильи Терс Мадо: «Отступайте, Аркан», — Каллена будто прошило молнией насквозь.

Уже нагнав Инэрис в коридоре, он спросил:

— Вы назвали его Аркан, капитан?

— Да, — Инэрис устало потёрла лоб.

— Вы знаете, кто этот Волк?

Инэрис с удивлением посмотрела на него.

— Вся Империя это знает, Фэроу. На каком свете вы живёте? Это Дезмонд Аркан.

Каллен стоял, не в силах двинуться с места. Медленно проплывали перед его мысленным взором сожженные базы повстанцев. Голос Волка, который он много раз слышал в рубке. И лицо Дезмонда Аркан — когда ему было шесть, когда ему было двенадцать, когда ему было шестнадцать… Когда они вместе прибыли в Академию и когда принимали присягу… И когда Дезмонд предлагал ему бежать из Ордена, а Каллен отказался… Впервые за прошедшие семь лет он понял вдруг, что вовсе не сам пришёл в Орден. Осознание это смешивалось с событиями последних часов, и Каллен покачнулся, в последний момент успев схватиться за переборку.

— Фэроу? Что с вами?

Он тут же ощутил руку Инэрис, поддерживающую его за плечо, и все мысли смыло прохладной водой.

— Всё хорошо.

— Я надеюсь. Потому что мне нужно обсудить с кем-то, как мы перегруппируем солдат.

— Конечно.

— Может, вам нужно время, чтобы прийти в себя?

— Нет, капитан. Пойдёмте. Закончим с делами.

Как будто с делами можно было закончить… И снова закрутились невнятной чередой лица выживших и убитых, номера истребителей, сводки потерь.

Больше не было той ясности, которую он ощущал всегда. Каллен не знал, что делать, и от этого горло ему перехватывала удушающая паника. Только разобравшись с экипажем, он ввалился к себе в комнату и, не глядя рванув на себя ящик письменного стола, достал оттуда шприц с успокоительным. Поднёс к шее. Замешкался на секунду и сделал укол.

Каллен глубоко вдохнул. Образы расступались, уступая место рассудку. Он снова мыслил ясно, и на душе было легко.

Он ещё не успел убрать шприц, когда раздался сигнал коммуникатора. Каллен торопливо закрыл ящик стола и нажал «Приём».

Экран отобразил лицо герцогини Фэроу — Каллен узнал её с трудом, потому что герцогиня казалась старше на добрый десяток лет. Под глазами её залегли тени, а на висках появилась проседь.

— Герцогиня, — произнёс Каллен внезапно охрипшим голосом и тут же прокашлялся.

— Каллен…. — Руки женщины, до тех пор сжатые в кулаки, бессильно опали на стол. Каллен видел, что губы ее дрогнули, — я думала — не увижу тебя… Говорят… Говорят, Орден бросил нас.

Каллен открыл рот, чтобы ответить, но понял, что не может.

— Мама… — прошептал он одними губами и закрыл глаза, внезапно ощутив тяжесть всей вселенной у себя на плечах.

— Молчи. У меня мало времени. Мы получили сигнал, флагман Хель покинул орбиту Тересы. Они… — герцогиня сглотнула, — чудовища. Но я не буду об этом. Уничтожены четыре планеты из шести. Думаю, они могли бы просто дождаться, когда солнце взорвётся — система потеряла стабильность, и мы в любом случае обречены. Кораблей у нас нет. Твой брат встретил смерть на рубеже Церцеи. Пусть память о нём останется… останется с тобой. Я так хотела взглянуть в твои глаза, перед тем как всё кончится….

Каллен открыл глаза, почувствовав, что в воздухе повисла тишина.

Лицо герцогини было спокойно. Так спокойно, как может быть спокойно только лицо мертвеца.

Каллен молчал. Герцогиня протянула руку к выключателю.

— Сколько кораблей в вашей системе? — услышал Каллен собственный голос будто бы со стороны. В голове привычно крутились цифры — от точки сбора до Сигмы-2 сутки полёта. От Церцеи до Сигмы час.

— Две флотилии малых бомбардировщиков и флагман. Но это слишком много для нас.

— Сделайте всё, чтобы продержаться. Мы скоро придём, береги себя…

Каллену как никогда хотелось кричать. Он первым нажал «отбой» и рванулся к двери, уже на ходу пытаясь понять, что должен сказать.

Он так и не понял. Молча стоял, глядя в голубые глаза Инэрис. Усталые и холодные.

— Церцея атакована, — произнёс он наконец сдавленно, не узнавая собственный голос.

Инэрис прикрыла глаза. Улыбнулась и повела плечом.

— Идите, — сказала она спокойно, — берите второй корабль и летите туда.

— Капитан…

— Я никого не держу, Каллен. Мы все здесь — умрём. И может быть, Галактион был прав. Каждый вправе сам выбрать свою смерть.

Каллен стоял неподвижно.

Инэрис какое-то время смотрела на него, а затем закричала, так что Каллен отшатнулся:

— Идите, командор! Это приказ!

***

Инэрис больше не пыталась спать. Она быстро приняла душ и сменила рубашку, а затем снова облачилась в китель и вышла на мостик. Фрегат уже готовился к выходу из подпространства.

Инэрис обвела взглядом мостик и сглотнула. Вид у дежурных был такой, как будто они уже находились в могиле.

Инэрис прокашлялась и, заняв своё место, включила связь:

— Внимание всем. Говорит капитан Магдаро. Наша задача проста. В течение ближайших двенадцати часов нам предстоит удерживать орбиту Фаэны. Именно сюда будет направлен основной удар противника. Как вы могли заметить, у нас с вами… — Инэрис подняла глаза на монитор, где уже разворачивался второй корабль под управлением Каллена, — у нас с вами один фрегат и два десятка истребителей. Подмоги не будет. Со своей стороны я обязуюсь сделать всё, чтобы мы вышли из боя живыми. Каждый, кто покинет свой пост, уменьшает наши шансы на успех. И тем не менее. Если