- Потом, - отмахнулся он. - После прощания.

Но целительница упрямо покачала головой.

- Тебе предстоит долгое путешествие к Лунному камню, - напомнила она.

Криворот непонимающе уставился на нее.

- Ты должен получить свои девять жизней.

Девять жизней.

Только сейчас Криворот понял, что стал предводителем. Его бросило в дрожь.

- Мы должны выйти немедленно, - продолжала Ежевичинка. - Пачкун позаботится о Травнице и Оцелотке.

Криворот беспомощно посмотрел на Туманинку.

- Ты… справишься?

- Мне придется жить без него, - тихо ответила та. - Со мной будет племя.

Криворот низко склонило голову. Почувствовав на себе чей-то взгляд, он повернулся и сначала увидел Чащобника. Потом заметил Лужицу, глядевшую на него из детской круглыми глазами, полными страха.

Лягушатник и Колокольчик вышли из камышей и остановились на краю поляны. Их шерсть стояла дыбом, уши были прижаты.

У Криворота разболелось сердце. На него смотрело все племя. Теперь Речные коты зависели от него. Никогда еще он не чувствовал себя таким беспомощным. Таким жалким. Он не готов! Он только недавно стал глашатаем и еще не успел ничему научиться!

Теплый бок Вербовейной прижался к его боку.

- Ты справишься, - нежно прошептала она, как всегда, угадав его мысли. Вербовейная посмотрела на Ежевичинку, терпеливо ждавшую у выхода из лагеря. - Все будет хорошо. Ледозвезд сделал правильный выбор, назвав тебя своим глашатаем.

«Нет, он ошибся! - с болью подумал Криворот. Земля зашаталась под его лапами. - Мою судьбу решил не Ледозвезд и даже не Звездное племя, ее определила Кленовница - страшная кошка из Сумрачного леса! - Паника охватила его. - Что же мне делать?»

- Идем! - мягко, но настойчиво позвала Ежевичинка.

- Иду.

Ежевичинка шла чуть впереди. В молчании они перешли по каменной переправе на другой берег и побрели в сторону водопада. Криворот нагнал целительницу только после того, как они перешли пограничные метки племени Ветра. Он не мог допустить, чтобы целительница оказалась одна, если они вдруг столкнутся с патрульными. Почему Ежевичинка молчит, почему ни слова не сказала о том, что он стал предводителем? Она так тревожилась, когда Ледозвезд назначил его глашатаем, наверное, сейчас она просто в ужасе…

Криворот резко остановился.

Ежевичинка обернулась, с удивлением посмотрела на него. Вокруг нее колыхалось вересковое море, розовеющее под лучами кровавого заката.

- Ты идешь?

- Ты должна мне все рассказать! - Криворот впился когтями в мягкую землю. - Я не могу предстать перед Звездным племенем, пока не узнаю того, что знаешь ты!

Он уже не сомневался в том, что Звездные предки послали целительнице знак, предупредив о том, что ему нельзя доверять. Если Ежевичинка знает о Кленовнице, значит, о ней известно и в Звездном племени. Что если предки откажутся дать ему девять жизней?

- Что я знаю? - переспросила Ежевичинка.

- Хватит притворяться! - рявкнул Криворот, выходя из себя. - Не притворяйся, будто ты не волнуешься о том, как меня примут Звездные предки! Ты боишься, что они не сделают меня предводителем? - прошипел он и сощурился. - Или надеешься на это?

- Почему я должна на это надеяться?

- Из-за пророчества! - взорвался Криворот. - Из-за знамения, которое тебе послали Звездные воители! Они предупредили тебя, что мне нельзя доверять? В чем дело, Ежевичинка? Довольно играть в прятки, ты и так слишком долго скрывала от меня правду. Сейчас ты должна рассказать мне, что ты знаешь!

Ежевичинка сгорбилась, втянула голову в плечи.

- Да… Да, ты прав. Но… это не то, что ты думаешь! - Она села и посмотрела на Криворота своими тихими голубыми глазами. - Я видела тебя с ней.

Криворот вспыхнул от стыда.

- С Кленовницей?

- Ее так зовут? - насторожила ушки целительница. - Я не знала. Я знала только, что она тренирует тебя в каком-то ужасном месте… Там темно и холодно, там пахнет смертью и одиночеством. - Шерсть у нее встала дыбом. - Я видела, что ты выбрал союз с котами, которые никогда не были преданы ни тебе, ни твоему племени.

- Я же не знал, что она такая, - прошептал Криворот. - Я был таким глупым… Я думал, что она из Звездного племени.

Ежевичинка изогнула хвост.

- Из Звездного племени?! - ахнула она. - Так вот что ты думал! - Ее шерсть мгновенно опустилась, уши встали торчком. - Как же я раньше не поняла, рыбья моя голова! Великое Звездное племя, ведь я гораздо старше тебя, почему же я оказалась такой безмозглой? То-то я никак не могла понять, в чем дело… Каждый раз, когда вставал вопрос о защите своего племени и соплеменников, ты всегда проявлял храбрость и преданность, ты делал все, чтобы помочь племени. И я не могла понять, как же ты можешь быть плохим, когда ты такой хороший? Как ты можешь тренироваться со злодеями, если ты добр и предан?

- Я думал, что Кленовница мой друг, - пробормотал Криворот, потупив глаза. - Я хотел быть самым лучшим воином, а она говорила, что поможет мне в этом.

Ежевичинка сокрушенно покачала головой.

- Рыбья моя голова… Ведь я могла помочь тебе, могла подсказать! Прости меня, Криворот. Ты всегда был прекрасным воином, с самого детства в твоей груди билось сердце победителя и защитника своего племени! Неужели ты этого не знал?

- Как я мог об этом узнать? - горько усмехнулся Криворот. - После того, как сломал челюсть, все от меня отвернулись. Мне давали понять, что от меня нет никакого прока, что я только путаюсь у всех под лапами. Разве ты не помнишь, почему я убежал?

Ежевичинка часто-часто заморгала, съежилась в комок.

- Да, я помню… Мы тебя оттолкнули… Это моя вина, что ты нашел утешение в обществе лгуньи и убийцы!

- Нет, - покачал головой Криворот. - Не вини себя. Что было, то прошло. Мое племя - это моя судьба. Оно мне дороже всего на свете.

- Но ты дружил с кошкой из Сумрачного леса.

- И это тоже прошло. Я сказал ей, что больше не нуждаюсь в ее помощи, - отрезал Криворот, выпуская когти. - Этого достаточно, чтобы заслужить доверие предков?

- Звездное племя все видит, - ответила Ежевичинка, на миг потупив глаза. - Оно гораздо мудрее и дальновиднее меня. - С этими словами она повернулась и зашагала через вереск. - Доверься воле предков.

У Криворота разболелся живот. Что если предки откажутся признать его предводителем в наказание за дружбу с Сумрачным лесом? Вздохнув, он побежал за Ежевичинкой, стараясь не обращать внимания на жгучую боль в израненном теле.

Ночь застала их на узкой тропке, вившейся среди вереска. Ветер гулял по пустоши, свистел в ушах, заглушая все остальные звуки. Наверное, поэтому Криворот не услышал шагов приближающегося патруля.