- Само Звездное племя привело Лужицу к этим котятам.

Меднохвостка заглянула в детскую.

- Можно мне взглянуть на них? - промурлыкала она.

Из-за ее спины выглядывали Светловодная и Мягкокрылая.

- Уходите, - замахала лапами Вербовейная, выталкивая кошек наружу. - Малышам нужен покой! Они еще слабенькие, подумать только - в такой мороз сидели в снегу!

Метеор, качая головой, пошел к выходу, но на пороге обернулся и посмотрел на Лужицу. Серая королева смотрела на котят таким взглядом, словно в этих маленьких серых комочках теперь сосредоточилась вся ее жизнь и весь мир. Он вздохнул и вышел.

Перед детской Вербовейная отвечала на вопросы взбудораженного племени.

- Они сильные и здоровые, просто очень напуганы, бедняжки. А какие красивые - загляденье!

- Но хоть завтра утром нам можно будет на них посмотреть? Одним глазком!

- Ах, слава Звездному племени! Теперь Лужица снова вернется к жизни, бедняжка.

- Она в них уже души не чает, вот увидите, малыши будут ее обожать!

Мышелов пихнул Метеора в бок, кивнул на Вербовейную.

- Она молодец, - одобрительно промурлыкал он. - Сразу разобралась, что к чему, порядок навела! Она будет прекрасной матерью.

Метеор кивнул, но тревога не отпускала его.

«Что если одиночка опомнится и вернется за своими детьми? Лужица не переживет, если ей придется расстаться и с этими детьми. А если одиночка будет готова драться? Правильно ли сражаться с матерью, которая хочет вернуть своих котят?»

Что бы сделал на его месте Ледозвезд?

Метеор в задумчивости посмотрел на иву, под которой так любил сидеть старый предводитель.

- Ну что, ты их уже видел? - Желудь, хромая, бросился к брату по снегу.

- Кого видел? - рассеянно переспросил Метеор, все еще погруженный в свои мысли. Однако он сразу обратил внимание на хромоту брата. - Как ты? Кажется, тебе было велено сидеть в палатке и дать отдых лапе?

- Да забудь ты о моей лапе! - беспечно отмахнулся Желудь. - Ты лучше скажи, как тебе котята? Скажи, они самые красивые во всем лесу? И серые, совсем как наша Лужица! Это воистину благословение Звездного племени.

Метеор посмотрел в сияющие глаза брата. Желудь выглядел почти таким же счастливым, как Лужица.

- Значит, ты думаешь, нам стоит оставить их?

- А ты так не думаешь? - всполошился Желудь. - Или ты боишься, что их мать может вдруг потребовать котят обратно?

- Именно этого я и опасаюсь, - кивнул Метеор. - Это не наши котята. Имеем ли мы право решать их судьбу?

- А что еще нам остается делать? - с плохо скрытым гневом спросил Желудь. - Отнести их обратно на реку и бросить умирать на морозе? Они замерзнут еще до восхода луны!

Метеор посмотрел в темнеющее небо. Алый шар солнца катился за верхушки деревьев. Ночь обещала быть морозной. Желудь был прав: отказаться от котят означало обречь их на быструю смерть.

- Нам нужны котята, - задумчиво произнес Метеор. - Будь я уверен, что их мать никогда не придет и не разобьет сердце Лужицы, я бы не колебался ни мгновения…

Да, Речному племени были нужны котята. В последнее время они и так потеряли слишком много малышей… Метеор с болью вспомнил трех котят Заряницы.

- Хочешь, я посижу возле того места, где Лужица нашла котят? - вызвался Желудь. - Если их мамаша объявится, я приведу ее в лагерь, и тогда решим, что делать. - В голосе Желудя прозвучал гнев, словно его приводила в бешенство сама мысль о том, что кошка, бросившая котят, может потребовать вернуть их обратно.

Метеор насторожил уши.

- Дельная мысль. - Он покосился на хромую лапу Желудя. - Когда луна поднимется на макушку неба, я пошлю Можжевельника сменить тебя.

- А если одиночка не появится, мы их оставим, правда? - Желудь вытянул шею, заглянул в глаза брату. Он весь дрожал. Наверное, всему виной был холод.

- Да, - кивнул Метеор, потирая лапой замерзший нос. - Они вырастут Речными котами. Лужица заслужила счастье растить детей.

Показалось ему или в глазах Желудя в самом деле мелькнуло облегчение? Метеор едва сдержался, чтобы не замурлыкать. Его брату пора срочно обзаводиться подругой и собственными котятами!

Миновала луна.

Снег растаял, нежные светло-зеленые почки опушили ветки старой ивы. Солнце медленно клонилось к зубчатому краю леса. Довольный и сытый Метеор стоял на краю поляны и смотрел, как Вербовейная тащит в лагерь огромную камышину, чтобы котята могли поиграть с ней. Камушек с писком бежал за ней, задрав пушистый серый хвостик.

Метеор невольно залюбовался коренастым крепким малышом. Из него выйдет отличный Речной кот, сразу видно, что он будет первым рыболовом в племени! Зато его сестра Тучка была хорошенькой и очень хрупкой. Присев в тени, она внимательно следила за камышиной, сощурив свои светлые голубые глазки, потом прыгнула - и приземлилась прямо на коричневую верхушку.

- Нечестно! - запищал Камушек, пытаясь спихнуть сестру, гордо восседавшую на своей дичи. - Лужица! - позвал он королеву, которая любовалась своими котятами, сидя перед детской. - Она опять!

- Хватит, хватит, - заворковала Лужица. Она подошла к детям и ласково спихнула Тучку с камыша. - Теперь очередь Камушка.

Вербовейная оставила игру и пошла через поляну к Метеору.

- Из них вырастут прекрасные охотники, - сказала она. - Ты видел, как ловко они подцепляют камышину снизу своими коготками? Прирожденные рыбаки, как будто родились в Речном племени!

Зашуршали камыши, и на поляну выбежал Желудь с жирным золотым карпом в зубах. Завидев его, котята оглушительно завизжали. Глаза Лужицы засверкали.

- Смотрите, что принес вам Желудь!

Тучка встала на задние лапки и ухватилась за карпа своими крохотными коготками. Как только Желудь бросил рыбу на землю, она с жадностью набросилась на угощение.

Зато Камушек недовольно сморщил носик.

- Фу, рыбой пахнет!

- Конечно, милый, - улыбнулась Лужица и лизнула его между ушек. - Чем же еще должна пахнуть рыба?

Камушек посопел, потом откусил кусочек.

- А мышки нет? - с полным ртом спросил он.

- В другой раз, милый, - пообещала Лужица.

- Лиса! - раздался пронзительный вопль со стороны входа. Взъерошенная Травница вбежала в лагерь, шерсть у нее стояла дыбом, глаза округлились.

- Где? - вскочил Метеор.

- Ниже по течению, возле боярышника! - Травница подбежала к предводителю. - Я почуяла ее запах!

- То есть ты ее не видела? - Метеор разгладил загривок. - Возможно, она просто пробегала мимо.

- Послать туда патруль? - спросил Чащобник.