- Ты должен есть, чтобы сохранить силы! - каждый вечер умоляла Метеора Вербовейная. - Ты нужен всему племени!

Но он не мог отрывать кусок у товарищей, поэтому голодал.

Колокольчик, взвизгнув, провалился в глубокий снег. Ворча и проклиная все на свете, он выбрался на дорогу, отряхнулся.

- Нет, ну почему я падаю в каждую яму?

- Потому что ты рыбоголовый! - с готовностью подсказал Щукозуб, и Метеор поспешил вмешаться. Известно, что чем сильнее голод, тем быстрее портится кошачий характер, тут и до драки недалеко.

- Давайте я пойду впереди, - предложил он, бросаясь бегом по тропинке, взметнув снег лапами.

- Ну спасибо! - прошипел Щукозуб, отряхиваясь. - Мне как раз было очень жарко, как хорошо, что ты припорошил меня снежком!

«Пустой живот озлобляет сердце», - вспомнил Метеор любимую присказку Трещотки.

В прошлый раз, когда старуха опять завела свою песню по про пустые животы, Бурьяноусый, не выдержав, набросился на нее.

- Неужели нельзя хоть раз сказать что-нибудь умное?

И острая на язык Трещотка впервые не нашлась, что ответить. Она лишь молча, с болью, посмотрела на своего вспыльчивого друга. Как и все Речное племя, Трещотка оплакивала первенцев Лужицы, ушедших в Звездное племя вскоре после рождения. Речные коты ходили, как тени, не зная, как утешить несчастную королеву. Оба котенка, Капелька и Лучик, родились слабыми, да так и не окрепли, тихо угаснув через месяц после появления на свет.

После этого Лужица тяжело заболела. Пачкун и Ежевичинка по очереди сидели с ней, пока она не могла вставать и выходить из лагеря. Но и после выздоровления Лужица не смогла оправиться от горя. Она худела, таяла и молчала. Никто не мог вытянуть из нее ни слова. Каждый день она тихо уходила из лагеря, садилась на берегу замерзшей реки и тихо выла, глядя в небо.

- Она зовет своих детей, - перешептывались коты.

Метеор своими ушами слышал, как Переливчатая сказала это Щукозубу.

- Бедняжка знает, что они не вернутся, но верит, будто они услышат ее в Звездном племени…

Метеор тогда перестал умываться и насторожил уши - так и есть, горестный вопль Лужицы эхом разносился над замерзшей рекой.

Он потряс головой, отгоняя воспоминания.

- Идем!

Метеор взбежал вверх по склону и вышел на полянку, окруженную ивами и рябинами. Щукозуб вылез следом, взрывая снег.

Колокольчик принюхался.

- Белка!

Он присел в снег, затаился. Серая белка прошмыгнула среди ив, хвост развевался у нее за спиной. Когда шустрый зверек вскочил на ствол дерева, намереваясь удрать в ветки, Колокольчик прыгнул, подняв целую вьюгу. Он взлетел на дерево следом за белкой и погнался за ней по ветке, осыпая Метеора и Щукозуба снегом.

- Осторожнее! - взвыл Щукозуб, отряхиваясь.

Колокольчик перелетел на другое дерево, но белка шустро удрала вверх, в безопасное убежище тонких ветвей, а оттуда умчалась по деревьям на другую сторону рощи. Незадачливый Колокольчик повис на гибкой ветке, отчаянно болтая лапами в воздухе.

- Лисий помет! - прошипел он, плюхаясь в сугроб. Потом сел, стряхнул снег с ушей.

Метеор устало покачал головой.

- Не повезло, - сказал он. Жаль, что Желудь не смог пойти с ними! Он был проворным и таким легколапым, что корка наста никогда не трескалась под ним. Но Желудь отдыхал. Несколько лун тому назад он сошелся в жестокой схватке с Остролапом из Грозового племени, и с тех пор его прокушенная лапа ныла в холода.

Метеор до сих пор жалел о том, что его тогда не было рядом. Он бы сумел защитить Желудя. Он тоже тренировался в Сумрачном лесу, ему ли не знать любимые приемы Остролапа! Метеор невольно поежился при одном воспоминании об этом пропащем месте. Судя по слухам, просачивавшимся из-за реки, Пятнистый вот-вот уйдет в Звездное племя, и хотя Змеезуб до сих пор продолжал исполнять обязанности глашатая, в лесу поговаривали, будто его место очень скоро займет Остролап. Об этом шептались на Советах, этого ждали - все больше с опаской. Метеор закрыл глаза, содрогнувшись при мысли о том, что выкормыш Сумрачного леса может возглавить племя…

Холодный снег брызнул ему в глаза, возвращая к реальности.

- Мышь! - взвизгнул Колокольчик, а Щукозуб рыбкой бросился в снег. Выбросив лапы, он прыгнул на корни рябины, прихлопнул мышь и одним укусом прикончил ее.

- Давайте возвращаться, - распорядился Метеор. Мороз усиливался, он видел, что его товарищи уже начали дрожать.

- Но мы поймали всего одну мышку! - вздохнул Колокольчик.

- Нам пора, - твердо сказал Метеор. - Мы ходим целый день и порядком замерзли. Нам только заболеть сейчас не хватало!

Он знал, что запасы целебных трав Ежевичинки подходят к концу.

Когда они вошли в лагерь, Щукозуб бросил свою мышь в кучу - рядом с единственной дохлой лягушкой, уже успевшей окоченеть на морозе. Вербовейная бежала в детскую, неся в пасти охапку перьев. Метеор подошел к ней.

- Кому понадобились перья?

Глаза Вербовейной сияли. Не разжимая рта, она поманила Метеора в детскую. Протиснувшись в теплую палатку, Метеор замер на пороге - Лужица лежала в гнездышке, а под животом у нее пищали двое серых котят.

Котята?

Вербовейная заботливо обложила малышей перьями и села, мурлыча на всю детскую.

- Это благословение Звездного племени!

Метеор так и застыл с разинутым ртом.

Что тут происходит?

- Я нашла их, - прошептала Лужица, поднимая на него глаза, в которых впервые за долгое время светилась жизнь. Она нежно обняла котят хвостом, прижала к себе.

- Девочка и мальчик! - с гордостью доложила Вербовейная. Метеор уставился на котят. Светлосерый котенок громко пищал, а темно-серая кошечка тихо обводила незнакомую палатку круглыми испуганными глазками.

Метеор наклонился и дотронулся носом до нежного ушка малышки.

- Не бойся, кроха, - промурлыкал он. - Здесь ты в безопасности. - Он поднял голову и, сощурившись, посмотрел на Лужицу: - Что значит - нашла? Где? Чьи они?

- Нашла в снегу, на берегу реки, - серая кошка крепче обняла котят, прижала к своему теплому животу. - Видно, какая-то одиночка бросила их, негодная! Они могли замерзнуть насмерть, но Звездное племя направило мои лапы туда. - Лужица вскинула голову, твердо посмотрела на Метеора. В ее всегда нежных желтых глазах горела неукротимая решимость. - Я оставлю их у себя и выращу, как собственных детей.

- А если найдется их настоящая мать? Если она придет за ними?

Лужица прижала уши.

- Эта негодница, которая бросила своих детей умирать на холоде? Такая мать никогда не объявится!

Вербовейная нежно прижалась к Метеору.