Марта решила действовать ночью. Так было легче пробраться к лаборатории незамеченной. Ее дар начинал действовать, если она была в полутора километрах от объекта. Поэтому большую часть пути ей пришлось проделать пешком. Ее толстые ноги постоянно проваливались в песок, увязая в нем, юркие ящерицы шмыгали около нее, а один раз Марта услышала угрожающее шипение. Она прокляла Эдуарда Теодоровича, который дал ей это поручение на краю света. Наконец она оказалась вблизи объекта. Марта разглядела вышки с прожекторами, которые периодически освещали подступы к забору.

От нее требовали уничтожить весь центр или большую его часть. Простой пожар, даже самый мощный, не мог привести к этому. Каждая комната в лаборатории была оснащена противопожарной сигнализацией и системой тушения. Здесь требовалось нечто большее, чем обычный пожар.

Она закрыла глаза и прислушалась. Ничто не мешало ей вызвать огненный торнадо. Марта представила себе, что с неба на лабораторию опускается гигантская воронка, разбрызгивающая в разные стороны снопы искр. Видение было таким сильным, что она начала терять сознание. Марта опустилась на колени, сжала зубы, чувствуя во рту соленый вкус крови.

Внезапно в спину ей ударил обжигающий порыв ветра. Потом все стихло. Марта открыла глаза, ощущая, что голова раскалывается. Обычно так бывало, когда приходил огонь, но на этот раз его не было.

Подозрительная тишина окутала пустыню. Смолкли цикады, даже ящерицы, которые то и дело пробегали мимо, куда-то запропастились. Марта ощутила второй порыв ветра, пропитанная потом майка мгновенно высохла.

Марта сосредоточилась, закрыла глаза, стала в деталях представлять себе, как ужасно сильный ураган возникает посреди комплекса. Он не должен выходить за пределы лаборатории, Марта не хотела стать его жертвой. Но другого выхода, как рисковать, у нее не было. Если она отойдет, ее дар перестанет действовать.

Марта была разозлена и подавлена. Первый раз за многие годы у нее ничего не получалось. Наверное, огненный торнадо не подчинялся ее воле. Покалывание в пальцах нарастало, перед глазами запрыгали кроваво-черные мячики. Марта мысленно направила языки пламени на лабораторию. Обычно всегда в течение нескольких секунд видения сбывались, но на этот раз ничего не произошло. Еще один, гораздо более слабый порыв горячего ветра, и все стихло.

Она взглянула на небо. Черное, бездонное, оно взирало на Марту множеством отливающих серебром звезд. Романтическая обстановка, полная спокойствия и мира. Ей требовался огонь, но она никак не могла его вызвать. Марта попробовала еще раз. Безрезультатно. Значит, это ее первый провал. Она скажет Эдуарду Теодоровичу, что лаборатория ей не по зубам. Он пошлет кого-то другого, кто справится с заданием. Она проиграла!

Толстые коленки Марты утопали в мягком теплом песке. Она попыталась подняться, но не смогла. Силы ее были исчерпаны полностью. Она отдала столько энергии, сколько никогда не тратила на продуцирование пламени. И вот все оказалось напрасно. Марта в бессильной ярости завизжала. На глаза у нее навернулись слезы. Почему это с ней произошло? Неужели дар начинает ослабевать? За эти годы она прочитала сотни книг, но так и не получила ответа на единственный вопрос: чем объясняется ее дар?

Когда она, обессиленная и не желающая ни о чем думать, упала на песок, то услышала гул. Медленно, в предчувствии чего-то страшного, она подняла голову.

Торнадо двигался с противоположной стороны. Она все-таки вызвала его! Наверное, чтобы образоваться такому гигантскому пламени, требовалось время, и каждый раз, когда она мысленно насылала пламя на лабораторию, она подпитывала торнадо, который рос и становился все мощнее.

Марта сама испугалась того, что увидела. Обычно она всегда знала, что огненное детище обойдет ее стороной, не заденет и не причинит вреда. Теперь она не была в этом уверена. Столб абсолютно черного пламени двигался по направлению к лаборатории. Пламя всегда было красным, изредка с оттенками оранжевого или синего. Черный огонь был перед ее глазами впервые. Пламя практически не выделялось на фоне ночи, Марта чувствовала его и видела блики, которые отбрасывали тонкие рубиновые языки, вырывающиеся из воронки торнадо. Она повалилась на землю, не в состоянии двинуться с места. Зрелище было завораживающим.

Столб черного пламени был похож на веретено, затем стал расширяться кверху, превращаясь в юлу. Пламя неспешно подбиралось к лаборатории. Несмотря на то что Марта была в километре от него, ей стало нестерпимо жарко. Неожиданно на территории лаборатории завыли сирены, замелькали люди в зеленых халатах, пытаясь что-то предпринять. Послышались крики, истеричные вопли, даже выстрелы.

Марта безмолвно следила за тем, как юла трансформировалась в ядерный гриб, края шляпки которого, как потоки водопада, низвергались на землю и уничтожали все на своем пути. Послышался треск, сверкнули молнии, и лаборатория погрузилась во тьму. Но все было видно, как днем, потому что пламя развернулось, изменив цвет. Спала темная пелена, Марта увидела привычное ей нутро огня. Замельтешили оранжевые и кровавые языки пламени, которые перекинулись на здания. Черный столб двигался медленно, сметая все на своем пути. Послышался первый мощный взрыв, Марта ощутила, что песок, на котором она сидит, начинает плавиться.

Она вызвала то, чем была не в состоянии управлять.

Рядом с ней приземлился тлеющий кусок металла, Марта неловко поднялась и побежала. Ей стало по-настоящему страшно. Огонь, который обычно всегда был ее послушным пуделем, превратился в разъяренного, бешеного леопарда. Столб распался на мириады крошечных торнадо, которые, как волчки, с бешеной скоростью завертелись по зданиям, людям, машинам. Стоило им соприкоснуться с чем-то, следовал взрыв.

Марта бежала, не оглядываясь, ей не хотелось умирать. Сердце билось с бешеной скоростью. В спину ей дуло огненное дыхание торнадо, который бушевал, превращая секретную лабораторию в ничто. Сухая трава горела под ногами Марты, вспыхнули шнурки на ее кроссовках. Марта споткнулась и прямо лицом уткнулась во что-то дурно пахнущее и горячее. Она отшвырнула это от себя и только потом поняла, что это был труп какого-то мелкого животного, енота или койота. Он стал жертвой разбушевавшегося огня.

Раскаленные брызги летели ей в голову, Марта поднялась и побежала к трассе. Она чувствовала, что ее легкие полны расплавленного свинца, ей хотелось упасть на землю и умереть. Пусть она сгорит в торнадо, который сама вызвала, пусть это произойдет, она больше не хочет бежать. Непонятная сила вытолкнула Марту на трассу, она коснулась ладонями асфальта. Тот был обжигающим, похожим на раскаленный противень. Но Марта вдруг почувствовала, что находится в безопасности.

Марта посмотрела на то, что происходило с лабораторией. Горело абсолютно все, столб почти исчез, растекаясь, как вода, по территории объекта. Взметнулся огненный язык, потом опал, и последовал самый мощный взрыв. Он потряс все вокруг; Марта упала на асфальт, прикрывая голову руками. Рядом с ней падали горящие ошметки. Кажется, она выполнила задание. Лаборатория была полностью уничтожена.

Она кое-как поднялась, посмотрела на горизонт. Никакого торнадо не было, все стихло так же, как и началось. Едва ли с того момента, как черный столб ворвался в комплекс, прошло больше трех минут. Пустыня в радиусе нескольких сотен метров, сухо потрескивая, горела. Марта ощутила на губах вкус запекшейся крови, на зубах скрипел песок, тело страшно ныло, ладони горели. Она побрела к городку, желая сразу же залезть в ванну и пролежать там несколько часов.