Происшедшее секунду спустя напоминало кадры из замедленной съемки. Едва только вторая машина кортежа пролетела мимо, третья, та самая, в которой находился объект, начала почему-то притормаживать, затем Марта увидела, как небольшое пламя взметнулось над ней и погасло.

Взрыв был большой мощности, наверняка сдетонировал бензобак. Марта не верила своим глазам – машина превратилась в груду металла, горящий человек с дикими воплями выскочил с заднего сиденья. У него горела вся спина, он пробежал несколько метров по трассе, упал и больше не шевелился. Второй взрыв, уже не такой сильный, полностью уничтожил машину. Марта улыбнулась. Она выполнила поручение. Эдуард Теодорович будет ею доволен.

Первый и второй лимузины, которые оторвались от третьего, развернулись, двери открылись, оттуда выскочили люди. Сначала как зачарованные они стояли и наблюдали за тем, как черный дым ползет по трассе, а сквозь него ввысь рвутся оранжевые языки пламени.

– Быстрее «Скорую»! – прокричал один из охранников. – Там может быть еще кто-то живой.

Марта прекрасно понимала, что живых в пламени нет. Ее дар уничтожал все живое. Может быть, она не умела читать мысли, внушать людям команды на расстоянии, поднимать в воздух предметы. Но ей это и не требовалось. Она могла вызывать пламя. Самая мучительная смерть – сгореть заживо!

Марта понаблюдала за тем, как суетятся охранники. Наконец один из них заметил ее. Марта увидела его безумные глаза, растерянное выражение лица. Конечно, никто и никогда не установит, в чем причина аварии.

– Женщина! – заорал он. – Стоять! Не двигаться с места. Вы арестованы!

Он вынул из висевшей на боку кобуры тяжелый пистолет. Марта замерла. Потом смерила его презрительным взглядом. Это не она его, а он ее должен бояться!

– Вы были на месте преступления! – хрипло закричал охранник. – Ребята, возьмите эту толстуху, она могла что-то видеть!

Марта не стала дожидаться, пока к ней подбегут другие охранники. Теперь она знала: огонь подчиняется только ей.

Затем произошло нечто ужасающее. Никто не смог описать этого и передать сотрудникам местной полиции, которые прибыли на место аварии спустя полчаса. Они застали страшную картину – ни единого живого человека, все машины сожжены, а на асфальте и в поле несколько обугленных трупов.

Марта посмотрела на горевшие лимузины. Полоска пламени, как змея, отделилась от охваченного огнем остова и потекла по асфальту. Один из охранников, увидев это, стал кричать, вытащил пистолет и открыл беспорядочную пальбу. Другой поспешил ему на помощь. Еще одна дорожка из огня, как ртуть, вылетела вперед. Несколько огненных стрел полетели в людей. Марта наслаждалась зрелищем, ей было легко управлять этим процессом. Ничего сложного – она отдавала мысленные приказания, и огонь подчинялся ей.

Огонь отрезал охранникам путь к Марте, которая стояла и ухмылялась. Один из них побежал в противоположную сторону, по кукурузному полю. Огонь летел за ним, человек, обернувшись, закричал и споткнулся. Пламя накрыло его, через несколько секунд неимоверных мучений появился еще один труп.

Расправиться с остальными было легко. Кто-то выстрелил в Марту. И промахнулся. Еще до того, как он нажал на спусковой крючок второй раз, огонь, подобно сверкающему лезвию, подполз к нему сзади, потом приподнялся и нестерпимо сверкающей стрелой полетел прямо в голову охраннику. Тот выронил пистолет и в судорогах упал на трассу.

Две машины, которые находились впереди, внезапно дали полный газ. Марта не дала им уйти. Покрышки взвизгнули на асфальте и высекли языки пламени. Эхо взрыва разлилось по окрестностям. Вторая машина рванула вперед, но врезалась в горящий лимузин. Люди пытались вылезти из салона, но двери заклинило. Марта представила себе, что внутри начинают гореть сиденья, обивка, одежда людей. Так и произошло. Через несколько секунд дверь поддалась, но на асфальт вывалился почерневший и дымящийся мертвец.

Двум машинам, которые замыкали кортеж, тоже не суждено было вырваться. Марта взяла их в огненное кольцо, а когда ей надоело играть с людьми, она просто вызвала у себя в голове картину мощного столпа пламени. Тот материализовался, подобно торнадо, прямо над лимузинами, вовлекая их в самый эпицентр огненного урагана. Два мощных взрыва – и столп пламени исчез так же беспричинно, как и появился.

Марта осмотрела место трагедии. Горящие корпуса пяти машин, несколько трупов на асфальте. От нее требовалось устранить одного человека, но погибли все. Огонь – очень сложная штука, никогда не знаешь, как с ним совладать.

Развернувшись, Марта медленно пошла прочь. Когда она оказалась на территории дачного массива, то увидела любопытных огородников и садоводов, спешащих к месту трагедии. Она спустилась к остановке и стала дожидаться автобуса, который должен отвезти ее в город. Через несколько минут пролетели полицейские «уазики», за ними неслись «Скорая помощь» и пожарные, оглашая дачи переливами сирен. Наконец с большим опозданием появился и дачный автобус. Марта уселась на горячее кожаное сиденье около окна и прикрыла глаза. Она чувствовала себя опустошенной. Слишком много энергии ушло на то, чтобы вызвать огонь и заставить его выполнять ее прихоти.

Когда она прибыла в центр, Эдуард Теодорович первым поздравил ее с успехом. Марте показалось, что он посмотрел на нее с затаенным страхом.

– Марта, ты превзошла все мои самые смелые ожидания, – произнес он. – На, почитай!

Он протянул ей одну из центральных газет. В ней на первой полосе было напечатано сообщение о том, что министр внутренних дел правительства Герцословакии, находясь на отдыхе, попал в автомобильную аварию, в результате которой и скончался на месте. Ни слова о том, что произошло на самом деле, ни единой строчки о погибших охранниках.

– Я горжусь тобой, – произнес Эдуард Теодорович. – Ты можешь покинуть центр. Где бы ты хотела жить?

Марта никогда не задавалась таким вопросом. Ей было совершенно все равно. Людское общество не доставляло ей радости.

– Думаю, что квартира в столице тебя устроит?

Марта согласно кивнула. Потом произнесла:

– Вы сказали, что я могу избавиться от этого. – Ее толстый палец уперся в губу. – Я выполнила то, что вы требовали. Теперь очередь за вами, Эдуард Теодорович.

– Я держу свое слово, – сказал тот.

Марта взглянула на него. Она никогда бы не могла предположить, что Эдуард Теодорович способен испытывать страх. Он видел за долгие годы работы в Отделе людей, которые могли копаться в чужой памяти, как в открытой книге, людей, которые превращали других в безвольных манекенов, людей, которые усилием воли поднимали в воздух грузовики. Он их не боялся, потому что знал – они всецело зависят от него. Марта была для него загадкой. Неповоротливая, толстая, инертная, молчаливая. Если встретишь такую на улице, то в лучшем случае мысленно пожалеешь. Он действительно боялся ее, точнее, испытывал страх перед огнем. Он знал, как защититься от воздействия на психику, как поставить барьер чужому влиянию на волю. Но как уберечься от огня, который Марта подчинила себе?