— Нет. Я не могу. Я должна дождаться одного человека.

— Кто он? — с любопытством спрашивает Элле.

— Дракон, — буднично, как само собой разумеющееся, произношу я.

— Дракон?! — с восторгом воскликнула Элле.

Я не успела ответить. Послышался гулкий звук битого стекла.

Замерев, мы резко замолчали, прислушиваясь. В крышку люка что-то громко ударило. Еще раз и еще. Затаив дыхание, мы слышим над головой царапанье когтей по деревянному полу.

— Магия привлекла сквернов, — испуганно шепчет Сэлла.

Я поднимаюсь во весь рост, слыша, как мощный клюв непрерывными ударами долбит по крышке люка, разнося его в щепки. Еще мгновение и в образовавшиеся отверстие высовывается узкая голова с длинным клювом и провалами вместо глаз. Безошибочно, голова поворачивается в мою сторону и ее глаза уставились на меня незрячим взглядом.

* * *

Сгусток огня вырывается из моей ладони. Бьет молнией в крышку люка, совсем рядом с птичьей головой. Негодующе шипит, чуть-чуть не достигнув цели, рассыпаясь снопом ярких искр.

Яростный клекот вырвался из недр клюва сквверна. Голова исчезает из проема, но пространство над нами оглашается возмущенным птичьим визгом. Протяжным и воинственным.

— Я боюсь, — плачет Элле.

Сэлла тихо что-то шепчет, поглаживая Элле по волосам, но по ее полному ужаса взгляду понимаю, что все плохо. Скверна вернется. Вернется не одна, а в компании своих сородичей. В узком и тесном помещении нам точно не выжить.

— Я поднимусь наверх, попробую заткнуть эту тварь, — говорю я, набравшись решимости.

Похоже, ночка предстоит жаркая.

Рывком приподнимаю люк и глазами нахожу скверну, с широко разинутым клювом. Она продолжает призывно выть, издавая из разинутого клюва звонкие вибрирующие звуки. У меня закладывает уши от ее визга. Морщусь и потираю ладони. Похоже, сейчас от моего умения владеть магией зависит не только моя жизнь.

Огненный шар расцвел на ладони. Я мечусь прямо в разинутый клюв скверны. По ее истошному визгу понимаю, что угодила прямо в цель. Тело скверны рассыпалось на моих глазах, превращаясь в грязные хлопья. Я издала победный клич. Похоже, не все так плохо.

Но праздновать победу явно было рано. Послышался далекий звук хлопающих крыльев. Множества крыльев. Цепкие лапы вонзились в черепицу покатой крыши. Гулкий цокот когтей над моей головой. Сколько их там? Судя по разрозненным движениям лап, их не меньше десятка.

В сердце закрадывается липкий страх. Справлюсь ли я? Хватит ли сил? Неужели придется погибнуть в неизведанном, чужом мире в котором я надеялась обрести счастье.

Я тряхнула головой, отгоняя дурные мысли. Не время.

Передо мной разбитое окно. Кругом полумрак, но я отчетливо вижу, как тянут длинные шеи жуткие скверны, заглядывая внутрь дома. Они чувствуют меня. Клокочут, разговаривая, между собой. Вот первая скверна, перемахнув через низкий подоконник, бежит на длинных когтистых лапах в мою сторону. За ней перебирается следующая. И еще одна. Сколько же их там?

Взмах крыльев и скверна готова вцепиться когтями мне в волосы. Я еле успеваю увернуться. Выпускаю молнию с кончиков пальцев, целясь в громоздкое тело. Молния с шипением пронзает скверну, и та с жутким воем опрокидывается навзничь. Тает на глазах, превращаясь в грязный бесформенный комок.

Я не успеваю перевести дух, как рядом с моим ухом щелкает клюв. Шарахаюсь в сторону. Еще одна тварь несется прямо на меня, скребя когтями по дощатому полу. В оконный проем, толкаясь и мешая друг другу, пробираются еще несколько скверн.

Я метаю молнии во все, что движется. Вжимаюсь в угол, чтобы не ждать нападения в спину. Запах гари щекочет ноздри, а от дыма слезятся глаза. Твари кружат возле меня. Их слишком много. У меня не хватит на все сил. Молнии все слабее соскальзывают с кончиков пальцев, и я начинаю паниковать.

— Рей, — всхлипываю я, — где ты? Ты мне так нужен.

Без разбора выпускаю огненные шары, что шипят, попадая в цель. Визг тварей усиливается. Бьет по барабанным перепонкам. Ощущаю, как острый клюв вонзается мне в бедро, раня и причиняя боль. Шелест крыльев над моей головой. Когтистые лапы цепляются за волосы.

Я ору, что есть мочи. Закрываю глаза и бью перед собой руками, стараясь отогнать от себя мерзких тварей. Но только чувствую, как в мою плоть вонзаются когти и острый клюв проникает под кожу, выпивая мою силу.

Тело стремительно слабеет, я еле стою на ногах. Не могу сопротивляться. Хочется покориться судьбе и навсегда закрыть глаза. Провалиться в спасительную темноту.

В тот миг, когда я уже готова попрощаться с жизнью, меня подхватывают сильные руки. Мне кажется, что это сон. Бред. А на самом деле я погребена под множеством птичьих тел и мою плоть безжалостно рвут на части.

Холодный ветер ударил мне в лицо.

— Аня, я с тобой, — горячие губы Рея на моей щеке.

— Это правда ты? Я не умерла?

— Даже не думай, — усмехается Рей, — сейчас я покончу с этими тварями.

Еще миг и меня накрывает широкая тень от крыльев дракона. Дракон взмывает в воздух и из его пасти извергается пламя. Яркий сполох, уничтожающий все на своем пути. Это завораживает. Темные твари хаотично мечутся в воздухе. Пространство вокруг наполнено их визгом и воплями так сильно, что хочется зажать руками уши, лишь бы не слышать их предсмертную агонию. Пепел их тел, словно снег, падает с неба крупными хлопьями.

Я закрываю глаза. Слишком ноют раны на теле. Слишком устала. Для меня, пожалуй, все сейчас слишком. Единственное желание — застыть в неудобной позе, притулившись возле шершавой каменной стены дома и просто закрыть глаза.

Я позволяю себе эту роскошь. Рей рядом, а значит я в безопасности.

Когда прихожу в себя, небо расчертили первые лучи солнца. Приподнимаю голову, силясь разобраться, где я и что вокруг происходит.

— Анечка, все хорошо. Я здесь.

Мы оба сидим на земле. Моя голова покоится у Рея на коленях, и он гладит мои спутанные волосы.

— Ты все же нашел меня? — я силюсь улыбнуться.

— Как я мог не найти. Я знал, что ты будешь ждать. Ты знаешь, здесь рядом есть огромный замок. Там раньше жил дракон. Я очутился прямо в его чертогах, когда сделал шаг в этот мир. Повсюду искал тебя. Потом наступил вечер и со стороны моря пришли эти твари, а следом я услышал твой зов…

— Я так ждала тебя.

Мне все не верится, что он рядом. Лицо у Рея черное от пепла, а серебристые волосы совсем потеряли свой цвет. Я чувствую накопившуюся в нем усталость от бессонной ночи и безмерное