не быть времени на торможение и вход под нужным углом, и без разрушенного гиперскопа с семидесятой палубы я не смогу предсказать, где мы выйдем. Мы можем оказаться где угодно.

Пальцы тёмной материи всё ещё тянулись к «Старплексу».

– Через пару минут «где угодно» покажется очень неплохим местом, – сказал Кейт. – Просто уведите нас отсюда.

Корабль понёсся по огибающей звезду траектории. Зелёный шар закрывал половину голосферы, испещрённый грануляцией и похожими на гантели пятнами. На другой половине голосферы жгуты тёмной материи одну за одной закрывали далёкие звёзды.

– Ромбус, вы надёжно зацепили «Бутлегер»?

– До него пока четыреста километров, и тёмная материя начинает вклиниваться, но да, я его удерживаю.

Кейт облегчённо вздохнул.

– Хорошая работа. Удалось установить контакт с Кошачьим Глазом или другими темнянами?

– Они игнорируют наши вызовы, – ответил Ромбус.

– Нам не удастся подойти к звезде так близко, как нам нужно, – сказал Яг. – На океаническом ярусе осталось слишком мало воды для эффективного экранирования, а силовые щиты не работают. Существует тридцатипроцентная вероятность того, что темняне нас достанут.

Кейт ощутил, как сердце забухало в грудную клетку. «Старплекс» продолжал свой параболический облёт звезды, «пальцы» всё ещё тянулись вслед за ним. «Бутлегер» был обозначен на голосфере крошечным квадратиком, а тянущийся к нему буксировочный луч – пульсирующей жёлтой линией. Вдруг звёздное небо поплыло – Тор менял ориентацию корабля для прохода через верхние слои звёздной атмосферы.

Наконец «Старплекс» прошёл вершину своей параболической траектории и, набрав в ходе гравитационного манёвра огромную скорость, устремился к стяжке. На голосфере ФАНТОМ сделал анимацию буксировочного луча ярче, показывая, что в него закачивается дополнительная энергия. Траектория «Старплекса», который прошёл на четыреста километров ближе к звезде, существенно отличалась от траектории, по которой полетел бы «Бутлегер», не будь он связан со «Старплексом».

– Две минуты до контакта со стяжкой, – объявил Ромбус.

– Мы никогда не проходили стяжку на такой скорости. Никто не проходил, – сказал Яг. – Лучше пристегнуться или хотя бы за что-нибудь ухватиться.

– Лианна, передай рекомендацию по громкой связи, – сказал Кейт.

– Всему персоналу, – разнёсся по кораблю усиленный голос Лианны, – приготовиться к возможной турбулентности.

Внезапно часть сферического обзора перекрыл большой объект неправильной формы.

– Корабль Гавста, – сказала Лианна. – Он отцепился от корпуса. Видимо, считает, что мы спятили.

– Могу зацепить его ещё одним буксиром, – сказал Ромбус.

Кейт улыбнулся.

– Нет, отпустите его. Если он считает, что с темнянами у него больше шансов, то я не возражаю.

– Восемьдесят секунд, – объявил Ромбус. Из невидимого пола поднялись оранжевые скобы и зафиксировали его колёса.

– Один точка четыре градуса влево, – приказал Яг. – Не попадаем в стяжку.

– Корректирую.

– Шестьдесят секунд.

– Всем держаться, – сказал Лианна. – Проходим…

Тьма. Невесомость.

– Да чтоб я сдох! – голос Тора.

Собачий лай – Яг что-то сказал. ФАНТОМ молчит.

Мигающие огоньки, единственный свет во всём помещении – что-то говорит Ромбус.

– Отключение питания! – крикнул Тор.

Вспыхнули красные лампочки аварийного освещения, и включилась аварийная гравитация – приоритетная аварийная функция из-за особенностей физиологии ибов. Громкий плеск донёсся с обоих краёв помещения – вода из дельфиньих бассейнов, вздувшаяся в невесомости пузырём, рухнула обратно, забрызгивая всё вокруг.

Мостик больше не окружала голосфера, вместо неё были видны серо-синие пластиформовые стены. Кейт оставался в своём кресле, но Яг лежал на полу, очевидно, потеряв равновесие во время короткого периода невесомости.

Три консоли переднего ряда – внутренних операций, навигации и внешних операций – снова ожили, заморгав индикаторами. Консоли заднего ряда не считались жизненно важными, и поэтому остались отключены, сберегая энергию батарей.

– Мы потеряли «Бутлегер», – сказал Ромбус. – Он сорвался, когда отключился буксировочный луч.

– Отменить прохождение стяжки, – рявкнул Кейт.

– Уже никак, – ответил Тор. – Летим к ней по инерции.

Кейт закрыл глаза.

– В какую сторону ушёл «Бутлегер»?

– Не могу сказать, пока не заработают сканеры, – ответил Ромбус, – но… в общем, мы тянули его за собой, так что после обрыва он должен был полететь назад, к зелёной звезде…

– Первый генератор перегорел, – доложила Лианна, глядя на мониторы. – Повреждён в бою. Переключаюсь на резервные.

– Реинициализация, – медленно произнёс голос ФАНТОМА. – Подключение.

Включилась голосфера; сначала она целиком заполнилась белым цветом, потом на ней проступило изображение окружающего космоса: громада зелёной звезды, остальное небо заволокли преследующие «Старплекс» волокна тёмной материи. Кейт тщетно высматривал следы «Бутлегера».

Голос Тора:

– Десять секунд до входа в стяжку. Девять. Восемь.

Голос Лианы поверх него, идущий из динамиков системы оповещения:

– Восстановление питания через шестьдесят секунд. Приготовиться…

– Два. Один. Контакт.

Красные лампы аварийного освещения моргнули. Стяжка распахнулась из неразличимой точки в кольцо фиолетового света, видимого над головой и под ногами.

По кормовую сторону от кольца было знакомое небо с зелёной звездой и волокнами тёмной материи. Но в передней части сферы было почти совершенно тёмное небо. На той скорости, которую набрал «Старплекс», прохождение стяжки заняло всего пару мгновений.

Кейт содрогнулся, когда осознал, что случилось. Огни Ромбуса кружились в узорах изумления. Лианна издала горлом хриплый вздох. Яг рефлекторно разглаживал мех.

Всё вокруг было черным-черно, за исключением размытого белого овала и трёх светлых пятен поменьше над головой и горсточки более тусклых белых клякс, разбросанных по всему небу.

Они вынырнули в пустоте межгалактического пространства. Белые кляксы на небосводе не были звёздами; то были галактики.

И ни одна из них не была похожа на Млечный Путь.

Глава 18

Рисса наблюдала, как «Бутлегер» удаляется от «Старплекса» и чувствовала, как что-то сжимает ей горло.

– Что случилось? – спросила она.

Однако Длиннорыл был слишком занят и не мог ответить. Он вертелся и кувыркался в своём бассейне, пытаясь взять корабль под контроль. Рисса видела, как зелёная звезда растёт на её мониторах, превращаясь в океан изумрудного, малахитового и нефритового пламени.

Она подавила накатившую волну паники и попыталась сама понять, что могло случиться. Кейт никогда не отключил бы буксировочный луч, так что либо его как-то нейтрализовал Гавст, либо на «Старплексе» отключилось питание. В любом случае их отбросило от материнского корабля в направлении звезды. Сквозь прозрачную стену между её заполненным воздухом отсеком и бассейном Длиннорыла Рисса видела, как дельфин резко и, по-видимому, болезненно выгибает спину так, что голова стукается о противоположную стену, словно пытаясь изменить курс корабля прямым физическим воздействием.

Рисса снова посмотрела на мониторы, и её сердце пропустило удар. Она увидела, как «Старплекс» прошёл через стяжку – неизвестно куда. Окна по всему его корпусу были темны, подтверждая версию о том, что произошло отключение энергии. Если корабль действительно лишился питания, Рисса надеялась, что стяжка выведет его к Новому Пекину или Плоскону, где он мог бы получить