– Вы это и в самом деле видели? – воскликнула Мариша. – Что бабка с детьми пошла по тропинке?

– Нет, – покачал головой дед. – Врать не буду. К тому времени, как она могла до той тропинки добраться, автобус уже третью горку миновал. Но по шоссе она двинулась в ту сторону, где тропинка эта начинается. И я думаю, что шла она к ней.

– Почему? – слегка разочарованно спросила у него Мариша.

– А сама посуди, если эту бабку ее сын должен был подобрать, так зачем она пошла по шоссе? Стояла бы себе на месте и ждала. Чего с вещами-то взад-вперед таскаться? Не молоденькая ведь. А если ей дальше нужно было, чтобы с сыном встретиться, так могла бы шофера попросить довезти, а не самой пешком с вещами и детьми топать.

– Хм, – высказалась озадаченная Мариша.

В доводах старика был свой резон. И подруги решили осмотреть место, о котором говорил дед. Поскольку Инна не решилась бросить свой «БМВ» без присмотра на привокзальной площади, Мариша села в автобус одна. А Инна, как только автобус тронулся, двинулась за ним следом. Впрочем, отъехал автобус точно по расписанию. В два часа десять минут, и до нужного места подруги добрались минут через сорок.

– Вон, гляди, – тронул Маришу за рукав дед, когда они въехали на очередную горку. – Видишь там внизу, за полем, несколько бараков, а к ним через поле тропинка идет? Вот тут вашу бабку водитель и высадил.

Мариша присмотрелась и в самом деле где-то у линии горизонта увидела несколько засыпанных снегом крыш, под которыми, подразумевалось, и находились строения. Но самих строений Марише разглядеть не удалось, так было далеко. Она остановила автобус и вышла на шоссе. А через минуту к ней подъехала Инна.

– Нам вон туда, – махнула рукой Мариша в сторону, куда показал дед.

– Нам на машине туда не проехать, – твердо сказала Инна.

– Разумеется. Тут по меньшей мере вездеход нужен, – поддержала ее Мариша. – Снега-то смотри сколько навалило. В городе его и незаметно, а тут настоящая зима.

И в самом деле, на снегу виднелась тропинка, больше напоминающая траншею, потому что снега по обеим сторонам было подругам почти по бедра.

– А где мне оставить машину? – снова начала терзаться Инна.

Мариша огляделась по сторонам и не увидела ни единой живой души, которая бы могла покуситься на Иннину машину.

– Пойми, даже не машину жалко, – принялась объяснять Инна. – Но если с ней что-то случится, то мы можем застрять тут бог знает на сколько. За все время, пока мы ехали, я встретила только две машины и одну лошадь с санями.

– Никто тут твою машину не похитит, – сказала Мариша. – Поставь ее у обочины. Все равно другого выхода нет. И не каркай больше, а то не ровен час действительно что-нибудь с твоей машиной случится.

И Мариша, не дожидаясь ответа Инны, двинулась по тропинке в снегу. Инна, устроив свою машину, двинулась следом за подругой. К ее удивлению, Мариша, которая прошла метров пятнадцать, стояла на месте и с интересом смотрела прямо перед собой.

– Что? – спросила у нее Инна, когда оказалась рядом.

– Гляди, какие ямы в снегу, – сказала Мариша. – Словно тут кто-то положил тяжелые сумки, а потом вернулся и забрал. Снега выпало со вчерашнего дня немного, так что следы от сумок еще видны.

– Да, точно, – признала Инна. – Очень похоже на следы от тяжелых сумок.

– Думаю, что мы на верном пути, – сказала Мариша. – Пошли!

И подруги пошли. До жилья было довольно далеко. И подруги успели вспотеть и вываляться в снегу, пока дошли до первого домика. Тут их встретила беспородная, но очень голосистая собачка, которая сообщила всем о появлении в окрестностях чужаков. На ее лай из длинного барака вышел седой мужчина с умным интеллигентным лицом, в телогрейке и валенках, и недоуменно уставился на подруг.

– Вы по какому делу? – спросил он у них.

– Нам нужно видеть Тамару Сергеевну, – воинственно ответила Мариша. – Срочно!

Но ее воинственность не помогла. Мужчина пожал плечами и сказал:

– Вы ошиблись. Таких тут нет.

– Это вы ошиблись, – заявила Мариша. – Она тут. Водитель автобуса сказал, что она направилась сюда вместе с двумя детьми. Мальчиком шести-семи лет и маленькой девочкой не старше четырех.

– Нет, – решительно покачал головой мужчина. – Тут все сотрудники наперечет. И ни к кому не приезжали гости.

Подруги уже решили, что человек с таким интеллигентным и славным лицом не может врать, и собрались повернуть, как вдруг их внимание привлек стук. Кто-то изо всех сил барабанил по оконному стеклу. Подруги оглянулись и увидели мальчишескую рожицу.

– Как вам не стыдно нас обманывать! – возмутилась Инна. – Вон же Андрей!

И она указала на окно, за стеклом которого, впрочем, уже никого не было. Зато через несколько секунд из дома выскочил сам Андрей и бросился к подругам.

– Тетя Инна! – радостно вопил он. – Вы снова к нам? А что вы привезли мне?

Мужчина поймал Андрея на ходу и строго сказал ему:

– Ты что же, пацан, по улице без шапки и пальто бегаешь? Хочешь, чтоб мне твоя бабушка голову оторвала? Марш домой. Быстро!

Андрей кинул на Инну тоскливый взгляд, но не посмел ослушаться мужчину и поплелся в дом. Некоторое время царило молчание.

– Ладно, – наконец сказал мужчина. – Раз вы видели Андрея, полагаю, вам лучше зайти в дом и переговорить с Тамарой.

– Давно бы так! – возмущенно пробормотала Инна. – Держите нас тут на холоде. И еще обманываете. Стыдно, ведь пожилой человек.

Ее упрек заставил мужчину устыдиться.

– Я не виноват, – принялся оправдываться он. – Тамара – моя старшая сестра. А эти дети, выходит, мои внучатые племянники. Не знаю, как эта степень родства называется, но они родные мне по крови. И если сестра говорит, что им нужны моя помощь и защита, я готов им помочь. Тамара очень просила, чтоб я никому из посторонних не говорил, что она с детьми тут. Вот я вас и попытался обмануть.

– Мы не посторонние, – заверила его Инна. – Вот увидите, ваша сестра будет рада нашему приезду.

Но Тамара Сергеевна появлению девушек что-то не слишком обрадовалась. Напротив, когда она узнала Инну, которая сегодня была без парика и грима, лицо у Тамары Сергеевны сделалось кислым, словно ей предстояло съесть целый незрелый лимон без сахара.

– Здравствуйте! – холодно поприветствовала она подруг и, обратившись к седому мужчине, сказала:

– Миша, оставь нас, пожалуйста, с девушками наедине.

Ее брат тут же вышел, явно довольный, что ему не пришлось давать объяснения старшей сестре.

– И как вы меня нашли? – спросила у подруг Тамара Сергеевна.

– Честно говоря, это было нетрудно, – ответила Инна. – Если вы хотели сохранить место своего пребывания в тайне, не нужно было пользоваться услугами сына вашей соседки.