скромное, но утонченное платье цвета неба перед дождем, волосы убраны в корзинку из кос. Из макияжа — подкрашенные ресницы, нежный румянец и блеск на губах. Смысла наряжаться я не видела.

Долго разглядывать соперниц я не смогла, потому что в зал вошел мужчина в красивой дорогой, немного поношенной одежде и, спотыкаясь от волнения, начал приближаться к нам. Я мысленно подобралась. Нужно сосредоточиться. А то от слов принца у меня в животе начали летать бабочки, которым на серьезном испытании не место. Сейчас надо подумать о человеке, который стоит перед нами, а уже потом — о своем странном состоянии.

— А они что, должны перед нами стоять? — почти не размыкая губ, прошептала я.

— Ну да, — конечно, он не понимает почему я спрашиваю, но…

— Но ведь ему, наверняка, тяжело так долго стоять, — я с грустью посмотрела, как мужчина пытается незаметно для нас размять затекшую спину.

— С чего ты это решила? — чуть громче обычного поинтересовался принц, недоуменно глядя на меня.

— Ну ты сам подумай. Он целыми днями выкладывается на своей работе, которая явно не сидячая. Так еще сегодня, чтобы попасть сюда, он вынужден был отстоять достаточно большую очередь, — я тоже начала говорить в полный голос. — Каждый раз, когда он думает, что мы не видим, его рука тянется за спину, чтобы постучать по ней и хоть немного облегчить боль, — услышав мои слова, проситель замер на полпути и во все глаза уставился на меня. — Я ведь права?

— Ну да, болит немножко, — после долгой паузы все же пробормотал он. — Но вы не беспокойтесь так, я постою, мне не сложно, — замахал он руками, чтобы сгладить неловкость. Но я даже не успела ничего сделать, потому что…

— Чтобы через одну минуту здесь стояли стул, столик с водой и какой-нибудь едой. Все ясно? — прокатился по всему залу голос Эрла, и лакей, который стоял около дверей, тут же бросился исполнять поручение принца.

И ровно через минуту заметно повеселевший проситель уже сидел напротив нас со стаканом в руке и оживленно рассказывал о своей проблеме.

— Понимаете ли в чем дело. Я купец, и довольно часто наши товары отправляются за пределы нашей провинции.

— Ну да, мы это прекрасно знаем. Законом это не запрещено, но только если вы исправно платите налоги, — согласно кивнул Эрл.

— Что вы, ваше высочество! У меня с этим проблем никогда не было, — замотал он головой.

— Мы вам верим, — ободряюще улыбнулась я ему, чтобы успокоить, и жестом попросила продолжать. Ведь многие находятся здесь с утра и очень устали.

— Ах да. Так вот, в последнее время у нас стало довольно много заказов, и моей магии уже не хватает на то, чтобы все это отправлять, — я внимательно слушала, стараясь не пропустить ни единого слова.

— Так и какая у вас просьба? — поинтересовался его высочество.

— Если это возможно, не могли вы выделить мне хотя бы одного мага пространства, чтобы он мне помогал? — закончил свою речь наш клиент, и в зале наступила тишина. Каждый думал о своем.

— Вы же знаете, что данная магия редко в ком появляется, — ответил принц, задумчиво постукивая пальцем по подлокотнику трона.

— Знаю, да, матушка рассказывала, что это довольно редкий дар, — закивал купец напротив.

— Тогда вы должны понимать, что магов пространства в нашем королевстве мало. И все они состоят на службе во дворце, — Эрл говорил, а я не вмешивалась.

— Мне это известно, ваше высочество.

— И у каждого уже есть своя обязанность, — методично продолжил подводить купца к отказу принц, но тот, похоже, искренне не понимал, в чем дело.

— Так мне ж не на каждый день, только когда заказы большие, — проситель привстал с места, но под взглядом стражников, стоящих возле нас, сел обратно.

— А сами вы не маг пространства?

— Нет, ваше высочество. Я маг воздуха.

— Но как же вы переправляете товар? — удивленно поинтересовался принц.

— Когда получается, договариваюсь с заказчиком о портале.

— А когда тот отказывается?

— Других возможностей у меня нет, приходится отказывать заказчикам в покупке. Был бы молод и сил было бы больше, придумал бы другой способ. А так и после одного портала приходится день отлеживаться, — внешне купцу нельзя было дать больше сорока, но синяки под глазами, морщинистые руки и больная спина говорили о том, что ему действительно приходится нелегко.

— Да, в этом плане торговля у нас развита плохо, — пробормотал его высочество, усиленно о чем-то думая. — Может быть, дать вам еще одного мага воздуха? Или даже нескольких?

— Не помогут они мне, ваше высочество. Все меньше заказчиков на такой способ соглашаются, дорого это и невыгодно.

— Но ведь невыгодно потому, что вы один. А теперь вас будет, ну скажем, пять таких. Поймите, я не могу дать вам того, о ком вы просите, не в наше время, — что у них сейчас за время такое я не знала, потому продолжала молчать.

— Но где ж столько человек жить будут, ваше высочество? У меня дом хоть и не маленький, но жена и дети есть, едва ли они готовы будут потесниться. Даже если одного мага в помощь возьму. А содержать их как?

— Королевская козна покроет расходы.

— Даже если и так, ваше высочество, это не решит проблему с теми, кто отказывается от портального переноса.

— А чем их так не устраивает данный способ?

— Боятся, что товар повредится.

Оба мужчины замолчали. Каждый думал о своем. Принц, наверное, о том, как бы не давать редкого мага на такую простую работу. Купец, напротив, о том, как ему жить дальше, ведь сил с каждым днем становилось все меньше, как и клиентов.

— А почему нельзя воспользоваться курьером? — задумчиво пробормотала я, не осознавая, что задаю этот вопрос вслух.

— Кур… что? — послышалось одновременно сразу два возгласа, и я вздрогнула.

— А? — я посмотрела на Эрла с просителем, которые отвечали мне такими же удивленными взглядами.

— Ты спросила что-то про курь… как это правильно произносится… — нахмурился принц, отчего между бровей у него появилась складка, а у меня так и зачесались руки разгладить ее, но я сдержалась.

— Курьеры? — они кивнули, и я, еще раз обдумав свою мысль, решилась поделится ей вслух. — Как вы уже знаете, в нашем мире нет магии, но мы сумели ее заменить различными технологиями или профессиями, которые облегчают жизнь другим людям. Так вот одной из таких профессий является курьерская служба. Берется человек, берется товар, все это совмещается и отвозится на место назначения, то есть туда, куда нужно доставить товар. Это, если мы говорим про один город