ослаб, упёршись в искусственную плотину, сняв которую активируется [Мановый Всплеск]. Все его тело превратилось в одну сдавленную пружину, готовую распрямиться и броситься вперёд по первому же зову. Тарас уже отчётливо различал каждый шаг своей будущей жертвы, слышал, как тот неуверенно ступает вперёд, то и дело останавливаясь чтобы сделать глубокий вдох. Несмотря на свою неуверенность неизвестный с каждой секундой приближался.

Все чувства Тараса обострились до предела. Вот, прямо у него над головой показалась рука с факелом, но он замешкался, увидев прямо под ним расплывшуюся лужицу черноты, непостоянной, переминающийся и неугомонной. Он сорвался вперёд только когда незнакомец уже показал лицо из-за поворота. Удар кулака с зажатым камнем внутри пришёлся тому прямо в челюсть. Человека, выровнявшего свой факел, отбросило назад, на стену тоннеля. Вольный ещё раз ударил того по лицу, не давая опомниться, и приставил к горлу нож. Мрачный Клинок встал рядом и нацелил арбалет прямо в голову любителю полазить ночью по подземелью.

— Рыпнешься — продырявлю башку, — предупредил Женя, буквально уткнувшись наконечником арбалетного болта в голову незнакомцу.

Самодельный факел как раз потух, промокнув в лужице мутной, стоялой воды и погрузил тоннель в темноту.

— Я сейчас дам немного света, — шёпот Тараса нарушил сгустившийся вокруг безмолвный мрак, — не дергайтесь.

Последнее было предупреждением скорее его товарищу, нежели незнакомцу с ножом у горла. Было бы неприятно, если бы Мрачный Клинок случайно нажал на спуск, при резком появлении освещения.

Тарас ослабил хватку своего кулака и меж расслабленных пальцев показался тусклый, белый свет. Первое куда он посмотрел при свете — это пол. Тень, отбрасываемая незнакомцем всё также, словно живая, извивалась и переливалась из одной формы в другую.

— Растопырь пальцы рук, подними ладони вверх, — быстро приказал Тарас.

— Ч-что?

— Живо, — проскрежетал Вольный и прижал лезвие ножа плотнее к горлу пленника.

Прижатый к стене человек сделал как было велено. Поднял руки вверх, растопырив свои пальцы.

Самый распространенный способ, помогающий творить магию был чтением заклинания — набора слов с определенными требованиями к произношению. Но, как и у речи, у заклинания может быть и иная форма, например, знаки руками, возможность творить которые Вольный и постарался пресечь.

Человек оказался довольно молод. Брюнет с вытянутым, прямым лицом. На лице короткая щетина, волосы зачёсаны назад, серые глаза пристально всматриваются в угрозу перед собой.

— А теперь объясни мне, что с твоей тенью?

— А что с его… — Мрачный Клинок опустил взгляд вниз и быстро сделал шаг назад, чтобы трепыхающийся тёмный сгусток не смог достать до его ног. После чего вновь нацелил арбалет на человека, уже с большой готовностью нажать на спуск.

— Это магия, — начал объяснять человек, — моя тень оживает и указывает мне направление.

— Ты игрок, — не спрашивал, а утверждал Вольный.

— Да, — согласился парень, — а как ты…

— Люди с ножом у горла обычно испытывают страх. Ты же испытываешь самое большее — беспокойство.

— Так значит вы тоже игроки?

— Ага, — подал голос Женя, всё также целясь странному игроку в голову, — чего тут забыл? — парень на секунду бросил взгляд вниз, — и ради бога, успокой свою тень!

Тарас тоже обратил внимание, что странная тень теперь трепыхалась ещё сильнее, тянулась в одном направлении, будто стараясь заставить породившее её тело двигаться за ней.

— Я не могу.

— Не можешь отменить собственную магию?

Левая бровь Жени взметнулась вверх, а голова склонилась набок, как бы выглядывая из-за арбалета.

У пойманного ими игрока задергались желваки, а губы сложились в тонкую полоску. Парень медлил, и Тарас понял, что правды тот не скажет. Сейчас застигнутый врасплох игрок придумывал правдоподобную ложь.

— Ладно. Можешь не отвечать, — сказал Тарас заметив на лице парня заметное облегчение, — лучше расскажи нам что ты здесь делал?

Снова тот же напряженный взгляд, скачущий от Вольного к Мрачному Клинку и обратно. Тарас демонстративно перехватил рукоять покрепче, намекая тем самым, что на этот вопрос отмолчаться не выйдет.

— Я кое-что ищу, — наконец изрек игрок.

— Кое-что или кое-кого? — задал уточняющий вопрос Тарас, сразу поняв по лицу собеседника, что попал в яблочко, — Хорошо. Думаю, «кое-кого» подразумевает под собой нескольких не так ли?

Тарас видел, как прижатый к стене игрок пытается сохранять спокойствие. Тот уже понял, что убивать его не спешат и ситуация может разрешиться мирно, но восстановить самоконтроль полностью он не успел, выдав своё удивление.

Нож отлип от его горла и исчез где-то за спиной владельца.

— Ты следуешь за своей тенью. Я видел, как ты смотрел в неё, когда оказался на развилке. Возможно мы с ней ищем одно и тоже?

Парень все ещё недоверчиво поглядывал на наконечник снаряда, лежащего в ложе нацеленного на него арбалета. Потом игрок перевел взгляд на Вольного.

— В городе пропадают люди.

— Знаю, — согласился Тарас, — приверженцы новой религии.

В этот раз удивление было едва уловимым: кажется, парень уже понял, что встретил игроков со схожим стимулом.

— Значит вы знаете, что у них сегодня было собрание в этом районе.

— Угадал. И теперь, когда мы удостоверились, что разыскиваем одно и тоже, осталось узнать с одной ли целью мы это делаем?

А вот этот вопрос заставил парня врасплох. Он понял насколько важным будет его ответ для дальнейшего развития событий, поэтому не спешил открывать рот.

— Я просто разыскиваю тех, кто в этом замешан.

— Из любопытства?

— Нет, — процедил игрок и умолк на несколько секунд, — меня попросили об этом.

— Кто?

— Это допрос? — впервые возмутился игрок.

Тарас лишь махнул рукой в сторону Мрачного Клинка с арбалетом в руках. Жест получился довольно красноречивым.

— Ладно… — сдался парень, — меня об этом попросила моя богиня.

— Твоя… кто?

Мрачный Клинок не удержался от вопроса.

— Моя богиня, — повторил игрок уже более уверенно, — Сауглишь, богиня теней. Это, — его рука указала на неестественную тень под ногами, — её помощь.

Тарас ещё раз бросил взгляд себе под ноги. Выглядела тень их пленника странно: дрожащая, слишком длинная и беспокойная. В Дастриусе имелось великое множество богов, так сказать, на любой вкус. И в этом мире с богами вполне можно было взаимодействовать: молитвы, приношения, деяния — всё зависело от характера бога. Игроки, сумевшие наладить связь с божеством, могли получать от него дары в виде характеристик, предметов или навыков. Зрелище у них под ногами вполне подходило по-своему виду под особую способность, дарованную божеством.

— И зачем ей это?

Игрок-последователь Сауглишь пожал плечами. Жест настолько простой и искренний, что сомневаться в его правдивости не было смысла. Тарас кивнул на все ещё поднятые руки, разрешая игроку их опустить.

— Что будем делать теперь? — спросил парень, разминая затекшие от напряжения ладони.

Тарас тоже задавался этим вопросом. Встреченный ими игрок враждебности не проявлял, но