«А может, не она? – Алексей пристальнее вгляделся в женщину. – Нет, она, но встречаться с такой дамочкой – подписать себе тюремный приговор на все оставшиеся годы. Высушит и выбросит».

И Алексей сделал то, чего никогда не делал в своей жизни. Он соврал. Соврал сам себе. Он сделал вид, что не узнал Елену, и протянул руку для рукопожатия.

– Добрый день, Елена Николаевна, рад познакомиться.

– Я тоже. – Елена, не вставая, слегка дотронулась до его руки.

Рукопожатие вышло холодным и вялым.

– Я разрешительные документы привез. – Алексей достал прозрачную папку и положил на стол Владимиру Самуэльевичу. – Поздравляю с успешным исходом дела.

– Искренне рад. – Директор даже приобнял Алексея. – А пойдемте-ка, дорогой Алексей, к нам в буфет. У нас вот у Леночки день рождения, она всех приглашает. Правда, Лена?

– Приглашаю, – прошипела та.

Мужчины вышли из кабинета, а она так и осталась сидеть. Сил встать у нее не осталось.

Увидеть в свой день рождения рядом с собою Алексея было неожиданно. А он ее узнал. Она это видела по глазам. Но сделал вид, что они незнакомы. Он испугался. А если испугался, значит, она ему не нужна. И он ей тоже.

И все. Настроение упало до минусовой отметки. Она так и сидела, пока не зазвонил в руке телефон.

– Алло, Елена, – голос Владимира Самуэльевича раздражал своей бодростью. – Коллектив в сборе, ждем тебя для поздравлений.

– Иду, – ответила Елена.

Ей одновременно и хотелось, и не хотелось видеть Алексея. Встав, она, успокаиваясь, досчитала про себя до десяти и вышла из кабинета. В секретарской было пусто, и в коридоре никто не ходил, видимо, все собрались в буфете для ее чествования. Пригладив волосы, Елена вздохнула поглубже и пошла по гулкому коридору.

В буфете при ее появлении включили туш и зааплодировали с букетами в руках. Тридцать с лишним человек, одетые в лучшие костюмы и платья, стояли полукругом в тесном помещении и от души хлопали в ладоши. Все улыбались. Украшенный гирляндами буфет выглядел нарядно. Сдвинутые столы были покрыты скатертями и сервированы праздничными закусками. На отдельном столе без посуды стояли коробки с подарками, а рядом с ним два ведра с водой для цветов.

Вперед вышел Владимир Самуэльевич и, взяв Елену под локоток, повел к столу. Елена на ходу бормотала «спасибо, спасибо» и шла, старательно улыбаясь и не показывая своего тоскливого настроения. Алексей стоял у самой стены, рядом с Зоей, и с любопытством наблюдал за происходящим.

– Элэна Николавна, – Усман притиснулся рядом и трижды ее поцеловал. – Вы нашу мышку отпустили, но Капустин успел сделать несколько фотографий, держите.

В руках Елены оказалась тройная рамка с фотографиями. На одной были видны спины сотрудников, сгрудившихся в ангаре и что-то рассматривающих. На второй сидел на траве Коля в полуобморочном состоянии, снимающий галстук. На третьей в обнимку стояли Усман, Андрей и Капустин, улыбаясь в объектив.

– А где Мышка? – удивилась Елена.

– Так она сбежала, – встрял веселый Капустин, допивающий из бокала шампанское. – Ну, чего, садимся?

Все благожелательно загудели и стали рассаживаться.

Соблюдая ритуал, Елена подошла к столу подарков, оглядела разноцветные коробки.

– Спасибо за подарки, очень благодарна, – сказала она равнодушно, но родной коллектив, подогретый первым ящиком шампанского, благодарность воспринял с энтузиазмом.

Два часа выдерживала Елена бесконечные поздравления. Больше не смогла. Особенно напрягало пристальное внимание Алексея. Он сидел рядом с Зоей, и они о чем-то постоянно говорили. Пара из них получилась необыкновенно красивая. Сидящий рядом с Еленой директор злился, поглядывая на них, а Елене хотелось не то дать пощечину Алексею, не то придушить Зою прямо за праздничным столом.

– Володя, мне домой нужно, плохо себя чувствую, – заявила она.

– У меня тоже хреновое настроение. – Владимир Самуэльевич в пятнадцатый раз взглянул в сторону Зои. – Как ты думаешь, согласится она за меня замуж?

– Кто? – Елена подхватила вилкой несколько прозрачных красных икринок и с недоумением посмотрела на Владимира.

– А ты что, не знаешь?

– Насчет Зои знаю, но ты вроде бы на Катю перекинулся?

– Это я по дурости… Теперь жалею. Созрел для женитьбы, а она трубку бросает, отказывается разговаривать.

– Володя, – Елена невольно отложила вилку, – ты же ей в отцы…

– Нет! – Владимир даже руку вперед выставил, отметая неприятное утверждение. – Я посчитал. Только в старшие дяди.

– Ага, – Елена кивнула в сторону Алексея, – ревность задушила? Ревность великая вещь, а смотрятся они вместе великолепно.

Директор отставил тарелку, не съев и половины наложенных салатов.

– Не трави мне душу.

Сотрудники веселились вовсю. После очередного тоста: «За любимую начальницу!» – несколько человек выдвинулись на свободное пространство и начали танцевать. В центре крутился Капустин, около него отплясывала Лидия, не стесняясь с ним целоваться. Помирившиеся Андрей и Ольга сидели в обнимку. Катерина, понявшая, что с директором ей ничего не светит, переключилась на приехавшего Михаила Александровича. Она кормила его с вилки, а тот урчал от удовольствия.

Всем было хорошо, кроме именинницы. Усман, которого вытащила на танец буфетчица Бэла, уже почти договорился с ней о сегодняшней ночи, когда в дверях появилась невысокая полноватая молодая женщина. Помимо того что ее нос был раза в три больше обычного, лицо ее портили темные усики. При виде ее Усман перестал выглядеть счастливым. Бэла моментально поняла, что бурной ночи сегодня не будет, – приехавшая невеста уведет страстного любовника.

Зоя, увлеченно разговаривающая с Алексеем, с удовольствием заметила смену настроения Усмана. Вроде бы и сердечная рана давно затянулась, а все равно радость от того, что Усман не любит свою невесту и даже немного стесняется, приятно теребила душу.

Коротко поговорив с невестой, Усман взял ее под руку и подвел к Елене. Она выслушала положенные поздравления и приняла в подарок очередной букет. Сразу же после соблюдения ритуала Усман взял невесту за руку и ушел с вечеринки.

– Мне тоже пора. – Елена обвела скучающим взглядом веселящийся коллектив. – Ты остаешься?

– Нет. – Владимир Самуэльевич встал первым и подал Елене руку: – Поехали.

Кинув последний взгляд на Алексея, Елена подала директору руку и встала.

Как она доехала до дома, как вела машину, как забралась в постель, она не помнила. Внутри тянула такая боль, что хотелось заснуть и ничего не чувствовать. Были бы таблетки в доме, Елена, не задумываясь, выпила бы сразу штуки три, но идти в аптеку специально за снотворным было лень.