запаху гнили и мертвечины изнутри можно было судить о том, что ничего травоядного в зарослях не обитало. Впрочем, это нечто в данный момент показываться не стало. Видимо, благоразумно решило, что полтора десятка вооруженных людей не столь лакомая добыча, как может показаться.

Однако, видимо, сегодня суждено было пострелять. Да и Зона – любительница сюрпризов, которые так хорошо чуял Ворчун. Когда группа обошла очередную высотку и направилась к своей цели, путь им преградили наваленные друг на друга стволы деревьев, перекрывшие дорогу через площадь у кинотеатра «Прометей». Из-за этой вот засеки раздавались стрельба и рычание. Шел невидимый сталкерам бой. Судя по плотности выстрелов, дралась крупная группа стрелков или военных. Но с кем? Рычать в Зоне мог кто угодно, от кисляков до мозгососов. А уж об имитаторах и говорить нечего. Из любопытства Мишка забрался на засеку, благо это можно было сделать с той стороны, где они подошли. Увиденное повергло его в легкий шок. Бой шел между отделением (по количеству человек) сталкеров в костюмах странных фиолетовых и буро-зеленых расцветок и крупной стаей ползунов. Откуда в городских кварталах взялось столько тварей, водящихся в Долине радости и в пределах «Антенны», оставалось догадываться. Тем не менее факт оставался фактом, и бой шел плотный. Ползун – это такая живучая тварь, которую убить можно только точным попаданием в голову. Любые ранения, даже тяжелые, не выводили этих мутантов из строя сразу. У них оставался шанс на последний удар. И эти жуткие твари такой возможностью пользовались успешно. У них не было разума, какой себе приписывают люди, хоть базовой формой, из которой они появились (или созданы), явно были представители гомо сапиенс. Но понимая, что ему осталось жить считаные секунды, ползун проявлял удивительную скорость, мощь и упорство в достижении цели. А она у мутанта одна – убить. Если знать, как справляться с ними, то задача по уничтожению монстра решалась просто. Но в ближнем бою с ползуном справлялись лишь трое сработанных именно для этой цели бойцов. Один стрелял в конечности твари, другой бил в голову. А третий страховал от возможных неожиданностей. Однако для подобного нужно формировать специальные охотничьи команды. А этот бой вел обычный патруль. Пусть довольно большой – одиннадцать бойцов, но все же. Зажатые крупной стаей ползунов к засеке, они отстреливались до последнего патрона и гибли один за другим.

– Надо помочь, – выдохнул оказавшийся рядом Ворчун. – Их сминают, ети в тряпки.

– Надо, – кивнул Мишка. План боя созрел в его голове внезапно. – Двое остаются здесь, бьют сверху. Остальные обходят с фланга слева. Там меньше бойцов этих цветных, но и ползунов меньше. Все ж эти твари в тактике не сильны.

– Ты и Кубик стреляете, остальных веду я. Я скажу Кубику. Огонь по свисту. Ну, ты знаешь, – протараторил Ворчун, спускаясь вниз.

– А что это ты за меня все решил? – взъярился Мишка, одновременно понимая, что в бою неисполнение плана или приказа старшего может привести к фатальным последствиям.

– Я командир! – донеслось снизу безапелляционное заявление.

– Поговорим еще, – проворчал Мишка, выцеливая самого большого ползуна, держащегося во второй линии нападения и не спешащего лезть под пули.

Рядом засопел Кубик.

– Поинтересней позицию выбрать нельзя, ядреныть? – высказался сталкер, тем не менее удобно пристраиваясь на стволе.

– У тебя по крайней мере автомат, – процедил Суворовцев, понимая, в какой ситуации оказался.

На таком расстоянии дробь наносила не самые тяжелые повреждения, скорее беспокоя, чем калеча. Перезарядиться он уже не успевал. Поэтому цель пришлось выбирать поближе, рискуя задеть бойца в фиолетовом. В этот момент произошли изменения в диспозиции. Один из бойцов в фиолетовом захлопал себя по разгрузке. Потом прокричал:

– Я пуст!

После чего отбросил автомат, который повис на ремне, захлестнутом на плечо, выхватил из поясной кобуры пистолет и выпустил одним махом всю обойму в ближайшего мутанта. Израсходовав патроны в оружии последнего шанса, боец выхватил из карманов на разгрузке гранаты, вырвал чеку каждой. После этого воин на секунду замер, видимо, прощаясь с кем-то, и крикнул:

– Прощайте, братья! «Ренессанс» не сдержать!

И завопив что-то нечленораздельное, бросился в самую гущу мутантов, прижав гранаты к себе.

– Дебил, он своих погубит, ядреныть, – прошипел Кубик.

Но воин незнакомой группировки мчался на ползунов с такой яростью, что они в страхе отпрянули от него. Поэтому он смог продвинуться достаточно глубоко в гущу мутантов, прежде чем они сбили его с ног и погребли под своими телами. Приглушенно грохнули два взрыва. Ошметки тел полетели в стороны, окрашивая окружающих в черно-красное. Пехотные гранаты не дают эффекта разорвавшегося фугаса, но убивают попавших под их удар вполне эффективно. В этот момент слева послышался свист Ворчуна. Завороженный сценой героической гибели неизвестного, Суворовцев все же нажал на спусковую скобу. СПАС вздрогнул в его руках, отправляя в смертельный полет заряд крупной дроби. Мишка спешно перезарядил оружие и выстрелил вновь. Затем еще и еще. Между тем сталкеры и «туристы» под предводительством Ворчуна ударили замешкавшимся ползунам во фланг, отсекая часть мутантов от основной группы и расстреливая их.

Бойцы в фиолетовом, поняв, что гибель пока откладывается, воодушевились, и остатки стаи ползунов совместными усилиями были обращены в бегство. Атака дружественного отряда была так внезапна и эффективна, что сталкеры не потеряли ни одного бойца. Только двое оказались легко ранены, а один из «туристов» – Гэп – сбитым с ног.

Однако на этом приключение не закончилось. Еще не отошедшие от боя воины в фиолетовом вдруг направили свои дымящиеся стволы в сторону сталкеров, только что спасших им жизнь. От группы отделился коренастый с военной выправкой человек в глухом шлеме с маской, напомнившей Мишке сказку о японской демонице Напэрапон. У нее лицо представляло собой ровную поверхность, напоминавшую гнойный пузырь, в котором отражалась сущность смотрящего в него. Впрочем, такие маски часто встречались в Зоне и являлись частью комбинезона с замкнутым циклом дыхания. Особенно их любили в «Вольнице». Теперь вот эти.

– Вы кто такие и что здесь делаете? – властно заявил человек, обращаясь к Ворчуну, который в свою очередь выступил вперед.

– Мы вольные сталкеры, сопровождаем исследователей, – с достоинством ответил Ворчун.

В этот момент Мишка с Кубиком спустились с засеки и осторожно обошли ее с другой стороны, взяв неизвестный отряд в клещи. Те не заметили новую угрозу. А может, и не придали ей значения.

– На каком основании вы появились в городе? – настойчиво допрашивал неизвестный. Видимо, его не устроил ответ.

– А кто ты такой, ети тебя в тряпки, чтобы мне допрос учинять! – набычился Ворчун. – Я в Зоне разрешение только у