за напарника. – Обычно их или Зона порождает, или сами сталкеры. А другие пересказывают.

– Значит, Баг новичок наивный? – поинтересовался Кэвээн.

– Можно сказать и так, ети его в тряпки, – ответил Ворчун. – Все, детки, спать, кому не в караул. Папа устал байки травить.

Сталкеры разошлись по своим лежанкам. Травник лежал и смотрел в небо. Его, как всегда над Зоной, затянуло тучами. Только полная луна просвечивала сквозь плотный слой облаков. Мишка глядел на этот неясный расплывчатый желтый круг и размышлял о том, куда попадают души сталкеров. Древние греки считали, что после смерти люди возносятся к богам на Олимп или падают в царство Аида (рай и ад соответственно). Христиане и мусульмане солидарны с ними по-своему. А индуисты с буддистами и вовсе отправляют человеческую душу в путешествие по Колесу Сансары. То есть в круг вечной жизни и перерождений. Но вопрос, куда отправляются души погибших сталкеров? Наверное, в Обелиск. Но если эта квинтэссенция Зоны разрушена, как говорил Дискобол, то куда? Может, у Зоны есть свой, персональный ад и рай? Этакие отделения для матерых сталкерюг, злобных бандитов и наивных новичков. Но тогда почему Элли осталась здесь? Последняя мысль окончательно сморила и без того смущенного подобными размышлениями Мишку, и он уснул. Последнее, что видел парень перед тем, как закрыть глаза, это как от желтого диска луны отделился антрацитово-черный близнец и метнулся в сторону. Но у него уже не было ни сил, ни желания обдумывать и анализировать этот случай. Глубоко проваливаясь в сон, парень просто счел происшествие за причуды уже засыпающего мозга.

Утро принесло массу сюрпризов. В принципе спокойного пробуждения Мишка, спавший уже который месяц вполглаза, и не ожидал. Все-таки Зона. Тут выходных и каникул не бывает. Ворчун разбудил всех сам. Тихонько обошел лагерь, поднимая бойцов и «туристов». Шепотом дал распоряжение сворачиваться и готовиться к отходу из города с боем. Мишка проснулся сам, как только напарник оказался рядом. Будто что-то вытолкнуло из сна. Мишка привык уже к такому пробуждению, хоть поначалу пугался. Как говорил Ворчун – это внутренняя чуйка, которая развивается в Зоне у одних и никогда не пробуждается у других.

– Дозорный слышал рев двигателей нескольких машин, – пояснил Ворчун. – Идут со стороны станции, ети их в тряпки.

– Может, патруль? – Мишка уже подрастерял наивность, но какие-то осколки еще цеплялись.

Напарник пожал плечами:

– Может, и патруль. Может, у них вообще своя система контроля города. Все может быть. Но двигатели танковые. Я тоже их слышал. И мне это не нравится.

– У местных танки? – поднял брови Мишка. – Это смешно!

– У тебя эрпэгэ есть? – кисло усмехнулся Ворчун.

– Нет, – мотнул головой Мишка, прислушиваясь и принюхиваясь. Действительно, вдалеке рокотали двигатели. Но танковые или нет, он не знал.

– Вот и у меня нет. Поэтому надо валить, пока не раскатали.

– Куда? – это уже подошел Кол.

– В город. Тяжелой технике среди кварталов сложнее развернуться. Выйдем в поля – как орешки перещелкают, ети их в тряпки.

Кол был иного мнения. Он считал, что именно в городе, который они не знают, их проще уничтожить.

– Кто не знает, а кто и наоборот, – почти хором ответили Ворчун и Кэвээн.

– Я вот, – вставил Кубик, – вообще в Припять каждую неделю мотаюсь.

– А вы тут при чем? – вдруг насторожился Ворчун. – У нас свой заказ, у вас свой.

– Предлагаю объединиться и пробиваться вместе.

– Думаешь, два бойца намного усилят команду? – подошел к спорящим Морен.

– Не думаю, что намного, – поспешил втиснуться Мишка. Ему не хотелось, чтобы Ворчун опять начал рукоприкладствовать.

Но, к его удивлению, Кол поддержал Кэвээна:

– Два бойца не усилят команду, но два проводника вполне. Тем более они знают город и могут подсказать, где лучше спрятаться.

– Хорошо, – после пары секунд раздумья кивнул Ворчун. – Но деньги с ними я делить не буду.

– В живых бы остаться, – проворчал Кэвээн. – Мертвым бабло без надобности.

– Это да, у нас свой заработок, – кивнул Кубик.

На том и порешили. После этого вся команда спешно собралась и выдвинулась в город.

Кварталы встретили сталкеров запустением, лаем псо-ящеров, писком крыс и верещанием хвостошипов. Как ни странно, но тишину пустого города не нарушали рычание двигателей и иных механизмов, крики людей и шум стрельбы. Покинутая и несостоявшаяся столица мирных атомщиков словно замерла в ожидании чего-то.

«Будто затишье перед бурей», – подумал Мишка, озираясь по сторонам. Ему выпало идти в арьергарде, прикрывая вместе с Кубиком движение группы.

– Всем внимание. Колонну не нарушать. Дистанция пять метров. Глядеть по сторонам, – командвал Ворчун.

Мишка уже заметил, что, когда его напарник чувствует надвигающуюся опасность, его речь становится четкой, отрывистой и без прибауток. Примета никогда не подводила. Поэтому, когда Мишка слышал подобную перемену, он удваивал бдительность, понимая, что сейчас что-то случится.

Так и вышло. Группа углубилась в жилой массив. Целью был Дом допризывника – высотка, расположенная к западу от культурного центра города – гостиницы «Полесье» и кинотеатра «Прометей». Проводники вели людей вдоль проезжей части, по относительно свободному участку палисадника. По обеим сторонам от идущих высились городские дома, таращась пустыми глазницами окон с выбитыми стеклами на очередных букашек, осмелившихся посягнуть на тишину, спокойствие и относительное однообразие событий. Вдоль позвоночника Мишки побежали мурашки. Словно крупные насекомые своими лапками, они щекотали нервы. Ему казалось, что из домов кто-то внимательно разглядывает их, оценивая перспективу напасть и победить или по крайней мере нанести существенный урон. Мишка очень надеялся, что взгляд этот был не через окуляр снайперской оснастки.

Вдруг колонна остановилась. Впереди слышались выстрелы. Шел бой. Понять, кто с кем сражался, не представлялось возможным. Но друзей в Припяти не встретишь, и колонна свернула. Обогнула полуразрушенную высотку. Однако около детского сада движение снова застопорилось. Из начала колонны пришла команда к отступлению. Мишке было страсть как интересно, что же там произошло. Но приказ есть приказ. Ворчун сам потом расскажет. На привале. Если останется в живых. А сейчас авангард с арьергардом поменялись местами. По договоренности Кубик повел колонну к цели, но уже другим путем. Позади колонны ударила очередь. Мишка определил на слух, что били два ствола. Однако пули ниоткуда в сталкеров не летели. Поэтому, подавив рефлекторное желание рухнуть в траву и открыть ответный огонь, Мишка продолжал шагать. Колонна обогнула детский сад с густо заросшей приусадебной территорией. О том, что раньше это было дошкольное учреждение, говорили лишь характерный забор и табличка на воротах. Но буйная растительность заняла всю территорию так плотно, что не видно стало даже здания. Поэтому о том, что там скрывалось, оставалось только догадываться. Но по