по-вороньи, сократило дистанцию между собой и застывшими в нелепых позах мужиками. Два крайних щупальца вдруг выстрелили. Послышались тяжелые удары. Вслед за этим стон раненых. Скосив глаза, Мишка видел, как, сокращаясь, тащат щупальца к страшному безымянному мутанту жертв – Кубика и одного из фиолетовых, насаженных на шипы, как дичь на вертелы. Тела умирающих еще трепыхались. Страшная трехлепестковая пасть покрылась слизью. Видимо, то был аналог слюны мутанта, предвкушающего трапезу. Мишка начал медленно поднимать дробовик, боясь резким движением спугнуть тварь. Между тем она подтащила смертельно раненного сталкера к себе. Страшные зубастые лепестки сомкнулись на голове несчастного. Еще живой Кубик захлебнулся криком. Послышался жуткий хруст. Мишка не знал, что ломается – маска Кубика, его череп или все вместе.

Вдруг диспозиция изменилась. В глубине тумана ударил пулемет. Тело твари отбросило на пару метров, но на ногах она удержалась. Выпустив из пасти тело Кубика, она сбросила со щупальца фиолетового и злобно зашипела, будто вырывающийся из паровозной трубы пар. В ответ на недовольство прозвучала еще одна очередь. Люди очнулись от наваждения. Послышался кашель, хрипы, ругань. Мишка рывком поднял дробовик и нажал на спусковой крючок, целя в середину тела мутанта. Крупная дробь вспахала то, что должно быть грудью твари. Пришедшие в себя сталкеры и ренессанцевцы поддержали Мишку, всаживая в неизвестную тварь все больше свинца. Но мутант оказался более живучим, чем ожидалось. Потрясающие возможности к восстановлению позволяли ему держаться под смертельным дождем вполне достойно. Однако контрактовать он не пытался. Внезапно мутант опустился на четвереньки и, размахивая росшими из спины щупальцами, бросился наутек.

– Это что, блин, было? – первым задал вопрос Кэвээн.

– Ети вас всех в тряпки, я тоже хочу знать! – присоединился Ворчун.

Но ответить командир группы «Ренессанса» не успел. Из дымовой завесы под аккомпанемент жужжания выехало новое порождение Зоны и людского злого гения. Неизвестный явно когда-то был человеком. Теперь от него осталось только туловище, до пояса закованное в металлический каркас. Там, где у хомо сапиенс должны быть ноги, он держался на платформе, снабженной одной широкой гусеницей. Тело скрывала бурая хламида. В мускулистых руках незнакомец сжимал топорик и небольшой щит. Над правым плечом торчал еще дымящийся ствол пулемета. Оружие, закрепленное на шарнире, со скрежетом поворачивалось туда-сюда, выискивая новые цели. Голова существа закрыта капюшоном, лицо с заостренным, чуть изогнутым носом выражало добродушие. Круглые, без век и бровей глаза смотрели цепко и внимательно. Тяжелый подбородок опущен на грудь, прикрывая яремную ямку.

– Это что за чудо-юдо, блин? – Кэвээн на всякий случай поднял оружие. Все остальные последовали его примеру.

– Эта тварь охотилась на моей территории, – проскрипел металлический, неживой голос. При этом губы существа даже не шевельнулись.

– Спасибо, что помог, Стремный, – выступил вперед Раг. – Мы уже уходим.

– Оставь мне жертву, или добуду сам, – проскрипело в ответ.

– А что еще… – начал было Ворчун, но Раг повелительно поднял руку, и сталкер умолк.

Мишка не вмешивался, понимая, что фиолетовый знаком с существом, выползшим сейчас из дыма. А сталкерам в этом случае проще и безопаснее помолчать.

– Двое погибших тебе подойдут?

Голова существа молча наклонилась в знак согласия.

– Уходим, – коротко скомандовал Раг. – Погибшим мы ничем не поможем.

– Я не согласен, – заупрямился Кэвээн. – Кубик, блин, не заслужил быть похороненным в желудке мутанта.

– Многих из нас ждет такая судьба, брат, – успокаивающе положил на плечо сталкера руку Ворчун. – Уходим.

– Мужики, у него, – Раг кивнул на мутанта, – за спиной «дашка». Если не свалим сейчас, он положит всех. Без вариантов.

Сталкеры дружно отступили за здание мастерской. Требовалось перегруппироваться и понять, что делать дальше.

Мишка шел в арьергарде. Он нет-нет да поглядывал на то, чем занят мутант на гусенице. Последний же повесил щит за спину и одним богатырским ударом отрубил топором голову трупу фиолетового. Затем передняя часть лица мутанта поднялась, и под ней обнаружилась широкая зубастая пасть. Мишка едва не споткнулся от неожиданности. Однако вовремя уравнял шаг, обходя торчащие из земли камни и металлические прутья. Словно лакомство, тварь забросила в пасть отрубленную голову и смачно захрустела. Дальше Суворовцев смотреть не стал. Мутант занят трапезой и пока за людьми не последует. А там видно будет, что делать. Главное, успеть перегруппироваться.

– Это что за твари? – Ворчун наседал на Рага с вопросами. – Сколько их тут еще?

– Насколько я знаю, это единичные экземпляры, – пожал плечами фиолетовый. – Та, с лепестками вместо морды, – это девочка-пионерка. Это наша разработка.

В голосе Рага послышались нотки гордости. Мишке даже захотелось влепить ему оплеуху. Ведь, по сути, стараниями «Ренессанса» они только что едва не погибли.

– Я сам не сильно осведомлен, но слыхал, что это генетическая помесь мозгососа, осьминога и еще Зона знает кого. По ментальной силе, кстати, мозгососа превосходит.

Мишка вспомнил, что, по информации от ученых, самый сильный псионик Зоны мог держать на ментальном поводке двух-трех крупных и до десятка мелких существ. А эта тварь удерживала разумы одновременно почти двух десятков человек!

– Она сбежала из лаборатории. Убила охрану, в том числе управляя другими охранниками, и сбежала. Теперь перемещается по городу, питаясь небольшими патрулями или другими мутантами. Кстати, не хотите помочь ее изловить? Я уполномочен предлагать контракты. Она сильно ранена, проблем поимка не составит. Деньгами клан не обидит, да и услуги не забудет.

– Мы уже связаны контрактом, – хмуро ответил Ворчун. – Я обещал вывести людей из Зоны и бросить их здесь не могу.

– Кстати, эта особь, девочка-пионерка, регенерирует на ходу. Думаю, что она уже восстановилась, – влез Мишка. Ему совсем не хотелось сталкиваться без нужды со смертельно опасной тварью.

Раг внимательно посмотрел на Мишку. От того не укрылся интерес в глазах ренессанцевца. Но продолжать фразу Мишка не стал. Ворчун не дурак. Поймет, что это не контракт, а погибель.

– Как знаете, – коротко ответил фиолетовый. – Один сталкер взял этот контракт. У него команда не меньше вашей. Нагом зовут. Может, слыхали?

Мишка с Ворчуном переглянулись. Причем лицо последнего было более чем выразительным.

– А второй кто? – Мишку интересовал обладатель пасти, и он не хотел продолжения разговора о контракте.

– Этого мы зовем Стремный дядька. Он здесь еще до «Ренессанса» обитал. Я слышал, что до нас в Припяти рулила группировка «Зашитые рты». Их ученые его и создали. Говорят, не только его. Еще Харона и какой-то вид летунов. Но потом этот клан сгинул неизвестно куда. Почти все его творения тоже. Этот вот остался.

– Нам-то с этим что делать? – прищурился Ворчун. – Этих страховидл, ети их в тряпки, обойти как?

– Тут вопрос непростой, хоть и не сложный, – уклончиво ответил