— А куда идти? — наконец спросила Власа, гадая про себя, что же там мог ещё навыдумывать Мирон…

— Так к озеру за деревней, — нетерпеливо повторила Агния и протянула Власе руку, предлагая последовать за ней.

— Зачем к озеру? — снова не поняла Власа, но руку приняла. Разморило её после праздника, никуда идти не хотелось, но раз Мирон ждёт…

— Да не слышишь меня что ли?! Говорю же — подарок тебе приготовил. Там у нас место есть, где все влюблённые клятвы друг другу дают. Ой, что я тебе рассказываю! Сама увидишь, — Агния нетерпеливо потянула Власу за собой.

На мгновение растерявшись, Власа всё же пошла следом. Не нравилось ей всё это, но если Мирон ждёт её, негоже от встречи отказываться, тем более теперь, когда она невеста его… Может, и правда порадовать её решил?

Вместе с Агнией она прошла мимо капища в сторону запасных ворот, через которые местные на озеро ходили — купаться и рыбу ловить. Только сейчас уже ночи холодные были, не купался никто, так зачем её Мирон туда звал?

Власа вышла за ворота вместе с Агнией и пошла по тропинке в лес. Справа простиралась поле, где местные выращивали урожай, но сейчас он был уже собран. Время жатвы прошло.

Постепенно поле скрылось за кустами и ветками, а они всё дальше уходили по тропе в чащу.

Наконец впереди показалось большое озеро. Остановившись у берега, Власа невольно залюбовалась чистой, тихой гладью воды, в которой отражался лунный свет, образуя сверкающую дорожку. Будто бы тропинка проходила прямо к звёздному небосводу.

Где-то в камышах квакали лягушки и стрекотали сверчки.

— А где Мирон? — она растеряно оглянулась на Агнию, что стояла мрачным изваянием за спиной.

Власа услышала всплеск воды, и с двух сторон на неё неожиданно навались две девицы со спутанными зелёными волосами, одетые в длинные рваные рубахи.

— Нет! Пустите! — закричала Власа, когда мавки повалили её на землю. — Агния, помоги!

Власа изо всех сил рванулась из цепких пальцев нежити, да только напрасно — мавки легко уложили её на землю, злобно шипя. Вспомнила Власа про оберег, призвала его силу и схватилась за руки мавки. Нечисть пронзительно завопила от её прикосновения, будто кожу ей огнём жгли, а Власа уже стала бороться со второй мавкой, как вдруг что-то тяжёлое ударило её по голове.

Перед глазами Власы вспыхнули искры, на какое-то время она словно упала во тьму, ничего не видя перед собой. Только слышала отголоски чужих голосов.

— Раз привела, то бери за работу и уходи, — сказал незнакомый женский голос. Звякнули монеты, после чего послышались торопливые удаляющийся шаги Агнии.

Власа приоткрыла глаза, чувствуя, что руки и ноги связаны водорослями. Она увидела незнакомую девицу с чёрными волосами, которая подошла к ней и срезала с шеи Власы птицу-оберег.

— Теперь тащите её к хозяину, — приказала она мавкам, что находились рядом с Власой.

— Куда вы меня тащите?! Пустите! Мирон! — закричала Власа, когда её схватили и поволокли волоком по земле дальше в лес.

— Нет здесь твоего суженого, — со злой усмешкой бросила ей черноволосая.

— Зачем… кто этот ваш хозяин, ай, — вскрикнула Власе, больно ударившись спиной о корягу.

— Так ясно кто — Черномар, что нежитью здешней теперь правит, — спокойно ответила черноволосая. — Украла ты с его поляны цветы колдовские, а заплатить забыла.

— А ты что, служишь ему?! Он же зло… — выпалила Власа.

— Служу. И он щедро платит мне за это своей силой. — Девица довольно усмехнулась, обернувшись. Власа увидела, как во тьме сверкнули её глаза желтым светом, точно черноволосая и сама была уже нежитью, лишь только внешне оставаясь человеком.

Мавки тоже обманчиво походили на людей — особенно спереди. Но стоило только Власе увидеть одну из них со спины, как через рваную рубаху показались белые кости скелета с давно высохшими внутренностями.

Власа обомлела от ужаса. Она пыталась читать заговор от нечисти, но слова путались и не складывались. Власа сбивалась каждый раз, когда больно ударялась об очередной камень или корягу. Казалась, что лишившись птицы-оберега, Власа потеряла и свою силу. Ничего у неё больше не осталось.

Мавки упрямо тащили её всё шли дальше в темнеющий лес по звериной тропе, что не видна была вовсе под опавшей листвой. Не ходили по ней люди, а значит, не будет никто Власу здесь искать… А если и будут с утра, то поздно уже…

Ударившись спиной об очередной камень, Власа тихо всхлипнула. Сколько же можно?

Внезапно её перестали тащить по земле, впереди показалась широкая поляна, залитая лунным светом. Едва Власа увидела её, как у неё перехватило дыхание — она видела эту поляну в страшных снах, что теперь становились пророческими…

От поляны веяло непривычным холодом смертью, будто они пересекли невидимую черту, где уже обитала тьма.

Дотащив её до середины поляны, мавки бросили Власу на землю и неслышно отступили назад.

Черноволосая девица поклонилась темноте впереди и тоже с почтением отступила.

— Мы привели её, хозяин…

Водоросли, связывающие Власе руки и ноги, ослабли. Словно уже не было нужды удерживать её силой — всё равно никуда не денется. Власа тут же села и подняла глаза — ветви леса раздвинулись, во тьме вспыхнули два голодных жёлтых глаза, и Черномар вышел на поляну.

Он походил на высокого человека, с длинными чёрными волосами и мертвенно-бледным лицом. На нём был одет давно истлевший тёмный балахон. В костлявой руке Черномар держал посох с угольным камнем на конце.

Взгляд его жёлтых глаз зачаровывал, подчинял, лишая остатков воли. Власа будто оцепенела в немом ужасе, не в силах пошевелиться.

Черномар двинулся к ней, его рот искривился в жуткой усмешке, показав острые треугольные зубы. Добравшись до Власы, он протянул руку, коснувшись её волос своими пальцами с острыми когтями.

— Вот ты и приш-шла. Встань ж-же предо мной, — торжествующе прошипел он, потянув Власу вверх за волосы.

Власа поднялась, не отрывая взгляда от его жёлтых глаз, которые словно околдовали её. Где-то внутри она кричала от страха, билась, пытаясь бороться с силой Черномара, но внешне Власа была словно безвольная послушная кукла в его руках.

— Моей станеш-шь… — удерживая её за волосы, Черномар наклонился, коснувшись Власы холодными губами. Ей показалась, что холод и тьма ворвались в её душу, вымораживая всё изнутри, отчего даже сердце перестало биться в груди. Тем временем, когти на другой руке Черномара уже вспороли одежду на её спине, намереваясь вонзиться в тёплую плоть.

— Власа! — сквозь пелену холода и смерти, она услышала голос Мирона…

Внезапно