— И как это понять? — шепотом произнесла я, пытаясь совладать с удивлением и осознать, что увиденное — не мираж.

— Очень просто, дорогая супруга! — уже забытый голос разбудил смутные воспоминания и страх, заставив на миг замереть… Все вернулось, словно и не прошло почти полгода с тех пор, как я в последний раз видела этого человека.

Медленно развернувшись, словно это могло отсрочить неизбежное, я повернулась, посмотрев прямо в глаза своему кошмару. Данаон Картас! Все так же великолепен и совершенен, вот только вопреки моим воспоминаниям всегда холодные голубые глаза сейчас горели каким-то нездоровым блеском.

— Прекрасно выглядишь, милая. Я соскучился, а ты?

Это что, бред воспаленного разума? Я вчера слишком сильно ударилась? Сначала… хм… «дымка», теперь это…

Я была готова ко всему — крику, ярости, злости, даже побоям, но не к такой вот искренней радости. И она, признаться, пугала гораздо сильнее, чем любая вспышка недовольства.

— Хм… вы, наверно, обознались, — прокашлявшись, попыталась начать отпираться, — я не ваша супруга. Это ошибка. Мое имя…

— Лантария Картас, — перебил он меня с отчетливой угрозой в голосе. — Была, есть и будешь, независимо от того, какое тело ты на себя напялишь. Хотя, вынужден признать, я даже рад сложившейся ситуации.

— Рад?

— Конечно! Ты оказалась очень умненькой девочкой, Лана. Даже я не сообразил, что можно еще раз такое провернуть. Молодец! Я просто горжусь тобой! У наших детей будет великолепная наследственность. Правда, если бы ты сообщила мне о своей идее, то я бы предоставил тебе на выбор любое тело. Не обязательно было выбирать Елну. Хотя ты умудрилась сделать из нее очень даже миленькую малышку.

— Да что ты говоришь, — процедила, окончательно признав, что отпираться дальше бесполезно.

— Знаешь, — пару минут он задумчиво разглядывал меня, а затем начал плавно приближаться, как хищник к своей жертве, — я бы, наверное, был невероятно зол на тебя за побег и все остальное, если бы…

— Если бы — что? — я замерла, почувствовав что-то.

— Если бы сам это не спланировал, — он вдруг улыбнулся, а я почувствовала себя так, словно меня со всей силы ударили под дых и теперь невозможно вдохнуть.

— Не понимаю, — не шепот, а легкое движение губ, но он услышал.

— Знаю, — он нежно провел по щеке пальцем. — Дело в том, моя дорогая Лана, что мы уже давно это задумали. Скажи, зачем делиться с кем-то силой, если можно все забрать себе? Какую мощь можно передать детям, если собрать силы нескольких эйс в одной? Кстати, эта идея действительно изначально принадлежала Лантарии. За ней было так забавно наблюдать… все эти ее попытки переворота, саботажа, мелких пакостей… Неужели вы наивно думали, что подобное может получиться и никто не заметит?

— Значит, — с трудом проговорила, облизнув губы, — вы все знали? И следили за нами?

— Конечно! И Этхой контролировал, чтобы передача была проведена правильно, а то еще напутали бы там.

— Ты сказал, — голос плохо слушался, но в голове билась мысль, требуя подтверждения, — что не сердишься за побег. Его ты тоже спланировал?

— Естественно, милая. Это еще одна подсказка от Лантарии. Она же тебе рассказывала свою душещипательную историю? Вижу, что рассказывала. Вот когда мы ее ловили, тогда и выяснился один любопытный факт. При пересечении границ Винтарского континента чистокровными людьми у лайканов срабатывает какая-то хитроумная система оповещения.

— То есть… мое пересечение границы отвлекло внимание лайканов от вас?

— Именно! Достаточно было находиться недалеко от тебя, и все. Их система не сообщает о количестве проходящих, просто сам факт и примерное направление.

— Хочешь сказать, что все время, пока я добиралась до континента, вы были где-то рядом? — мрачно поинтересовалась.

— Да. Наш корабль уже стоял на границе, мы просто ждали сигнала, чтобы пересечь ее.

— Но… я ведь упала… меня могло убить или выбросить где угодно?

— Ты же слышала — мы были рядом. Тебя упустили из вида только в самом начале и всего на пару дней. Никто не ожидал, что ты можешь такое выкинуть. Думали, что тебе потребуется больше времени, чтобы созреть для побега. Да и тот факт, что ты сменила тело, тоже повлиял… Хотя я доволен.

— И когда я падала, вы тоже были рядом? — я никак не успокаивалась.

— Были. Именно Сайорон и сделал так, чтобы ты потеряла равновесие и упала, а потом сам же доставил к границе.

— Но как вы меня нашли?

— Даже смена тела не избавила тебя от принадлежности мне. Привязка произошла не только к телу, а гораздо глубже — к ауре и силе. И пусть со сменой тела она немного исказилась, но я все равно чувствовал тебя и направление, где ты находишься.

— Чувствовал? А теперь нет?

— Увы. Твой обряд с этим лайканом окончательно разорвал связь. И именно тогда мы на время тебя потеряли. Ну ничего, мы все повторим. Правда, дорогая?

— Как ты узнал, что я пойду к лайканам? — отвечать на его провокацию я не собиралась.

— Так же, как и провернул все до этого. Лойсина.

— Что?

— Ее ментальные способности нам очень пригодились.

— Хочешь сказать, что она меня…

— Да. Она заложила в тебя потребность бежать, причем по определенному маршруту и в нужную сторону.

— А потом?

— Что потом?

— Потом я тоже действовала по ее приказу?

— Нет. Ее ментальный контроль разрушился одновременно с привязкой ко мне и старому телу. Свойства лайканской крови, — он пожал плечами.

— Хоть в чем-то повезло, — пробурчала я, но меня услышали и одарили такой усмешкой, что мне стало нехорошо. — А Сайя? Как она вышла на меня?

— Сайя! — вдруг рыкнул маг. — Эта дура не смогла сделать даже такой простой вещи, как отыскать девушку по описанию! Или еще хуже… Решила сыграть в свою игру, тварь. Ей просто надо было отыскать тебя, подлить зелье, которое передал ей Сай, и управлять тобой, пока брат не закончит дела в Энхасшане. А она решила избавиться от своего родственничка и одновременно от нас. Что ж, нет тела, нет и обязательств перед нами. Вроде и выполнять ничего не нужно. Ну да ничего, она ответит за свой обман. Знаешь, как эта сучка перепугалась, когда увидела тебя во дворце? Сама к Саю прибежала.

— Что ж, видимо, я должна сказать ей спасибо, раз благодаря ей я освободилась от тебя, — процедила, понимая, что действительно должна быть благодарна жадности и лживости лайканы, которые позволили мне хоть ненадолго стать свободной.

— Ненадолго, дорогая. Сегодня же проведем обряд еще разок. Так сказать, закрепим результат.

— И ты думаешь, я соглашусь? — сарказм я даже не стала сдерживать.