Темка на минуту задумался, а затем радостно хлопнул себя ладонью по лбу.

— А это он по ошибке. Хотел Ника схватить, ведь Ник тогда с легкостью его защитный барьер нашел, вот Окс и обиделся. Послал Ника с бумажкой, чтобы тот в ловушку угодил, а Игнат случайно под руку подвернулся, — сказал Темка.

— Действительно странно, что он нас тогда отправил, ведь наставники обычно сами списки относят, — засомневался Ник.

— Точно тебе говорю, он это, — заявил Темка. — Только вот доказательств пока никаких, одна лишь моя логика.

Не плюй в болото — жабы дохнут.

Из кодекса темных магов

Темка был настолько уверен в своих подозрениях, что только и говорил об Оксе. На уроке у Вениамина Вениаминовича, когда высчитывали способность химеры перемещаться через Искривления, он неожиданно вспомнил новый факт.

— Знаешь, почему у Окса имя ненастоящее? Он, когда пошел к Хаосу, поменял имя, чтобы себя не выдать, — заявил Темка, перестав выписывать формулы из учебника. — Ник, оставь ты этих химер, согласись, что я прав.

Ник оторвался от решения задачи и принялся листать учебник.

— Как усыплять этих химер? Наверное, как и всех остальных, — пробормотал Ник, не решаясь сознаться даже самому себе, о чем думает на самом деле. Вернее, о чем так упорно старается не думать.

— Ты мне не веришь. Ладно, сам разберусь, — обиделся Темка и сразу после звонка куда-то умчался, а вернувшись, заявил, что Окс сидит в своем кабинете. — Я его в покое не оставлю. На тренировке или на состязаниях он себя выдаст.

Константина и Окс после Нового года стали проводить тренировки только в Искривлениях. Они вдвоем выводили команду через ворота и следили за выполнением заданий. В отличие от Темки, бесконечно роптавшего на Окса, все остальные злились на Константину. Она увеличивала продолжительность тренировок и заставляла отрабатывать все, что прошли на уроках. И стала часто придумывать задания с подвохом.

На этот раз они отправились на тренировку в Искривление, поросшее изогнутыми низкими деревьями. Несколько часов, несмотря на мокрый снег, носились по сугробам. Обегали деревья с кривыми черными стволами, сплошь покрытые наростами. Спотыкались об торчавшие из снега серые корни. А потом выслушивали замечания Константины, которая была совершенно недовольна результатами.

— Никто из вас не додумался применить защиту, — она прошлась вдоль шеренги, разглядывая промокших насквозь ребят. — Вы должны запомнить: какое бы задание вам ни поручили, защита — прежде всего. Она убережет вас от опасности и скроет применение магии.

— Для того и проводятся данные тренировки, чтобы привить вам привычку применять полученные знания. — Окс, скрестив руки на груди, стоял чуть позади Константины. — Или, как бы выразиться проще, чтобы научить вас думать.

— Позвольте обратиться, старший наставник Константина и наставник Окс, — четко выговорил Касьян. Темка усмехнулся, но получилось что-то очень напоминающее кашель. — У нас была задача обнаружить следы применения магии. А нам много раз говорили на уроках и тренировках, что они могут выглядеть как угодно: слабое свечение, тихий шум, легкая вибрация в воздухе. Иногда их вообще не увидеть, можно только почувствовать. Мне казалось, что я почувствовал.

— Сегодня на тренировке я проверяла вашу сообразительность, — продолжила Константина. — Еще никому не удавалось обнаружить следы магии в этом Искривлении. Я ждала от вас, что, прежде всего, вы сообразите выставить защиту. Если вы не сделали этого, все остальное бессмысленно. Темные маги расправятся с вами в два счета. Я убедилась, что вы ни к чему не готовы.

— Мы будем стараться! — твердо сказал Касьян и шмыгнул носом.

— Будете! — согласилась Константина. — До состязаний осталась пара дней. Я хочу увидеть лучший результат. Возвращаемся на базу.

К субботнему утру Ник был совершенно разбит. На тренировках не получалось выполнять то, что требовали наставники. Да еще и Темка постоянно отвлекал, тыкая в сторону Окса и приговаривая: «Он разглядывает ботинки, ага, куда-то намылился». Или: «Он не причесался, точно, он чего-то замыслил». Но самыми страшными были мысли об Альбине. Ник отказался говорить об этом, но подслушанный разговор постоянно всплывал в памяти, и тогда все происходящее казалось не таким важным. Ник радовался тяжелым тренировкам и урокам, на которых он переставал думать про обман Альбины.

— Это первые состязания в году. И сегодня вы должны выиграть. Как это сделать — вы знаете. У нас были тренировки, — собрав всех на построение, объявила Константина.

Касьян энергично закивал, выражая готовность выстоять в любых испытаниях, и тут раздался полный возмущения Темкин крик:

— А где Окс?

— Что еще за фамильярность, — прошипел Касьян достаточно громко, чтобы его услышала Константина, но и несколько приглушенно, чтобы не нарваться на замечание.

— Его сегодня не будет, — сухо ответила Константина и направилась к третьей от угла двери. — Вперед!

— И как же я за ним не уследил, — расстроился Темка. — Окс теперь может чего угодно натворить.

Через пару минут они уже строились на газоне перед судейским столом. День выдался особенно холодный. Все вокруг, кроме возвышения для судей, защищенного специальным козырьком, было завалено снегом.

— Сегодня состязания будут проходить не так, как обычно. Каждый из вас получит индивидуальное задание, выполнять которое придется в Искривлении пространства. Действуя в одиночку, вы многому научитесь, — продолжил Зойл. — Чтобы узнать, какая команда победила, я суммирую личные результаты. Капитаны, подойдите ко мне.

Как только конверт оказался в руках у Ника, он поспешил прочь со стартовой площадки. Ворота, указанные в инструкциях, находились прямо посреди дороги, на разделительной полосе. Не обращая внимания на толпящихся вокруг людей, Ник шмыгнул туда, запоздало подумав, как удивятся прохожие, заметив его исчезновение. Все-таки после встречи с Альбиной он стал слишком рассеянным.

Ник оказался где-то в горах. В отличие от Реального мира, снега тут не было, зато дул пронизывающий ветер. Ему дали очень простое задание — раздобыть жука-червяка. Любой справится, надо только сосредоточиться.

Послышался оглушительный грохот. Ник дернулся и поспешил спрятаться за огромный каменный валун, попутно создав защитную оболочку. Она, конечно, не сделает его невидимым, но защитит и скроет магические всплески, по которым другие маги могли бы его учуять.

Грохот потихоньку стихал, и Ник вдруг понял, что это просто обрушилась лавина камней. Все-таки пора взять себя в руки. Ник уже хотел выбираться, когда на узкой горной тропе появился Окс. Серый развевающийся на ветру плащ нещадно хлестал его ноги, шапка была надвинута на самые глаза.

В этот момент Ник вдруг понял, куда попал: где-то здесь должно находиться зеркало, двойник которого висит в аудитории у Деймоса Савельевича.