Сообщники Хаоса… Ник подумал, что и его тоже могут счесть сообщником. Ведь он совершил ужасный поступок. Получается, это он виноват во всем, что происходит.

— Что будет потом? — спросил Ник, вдруг осознав, что стоит, замерев, возле дивана. — Чего ждет Хаос?

— В логове у Хаоса средоточие древнейшей магии, и там Скипетр Эсхатола начал изменяться. Сколько на это нужно времени, никто не знает, но в итоге Скипетр Эсхатола признает Хаоса хозяином. Самое мощное оружие будет в руках у самого страшного врага всего живого. Он станет непобедим, — сказал Филипп. — Хаос стремится уничтожить жизнь, вернуться в то состояние, когда вокруг не было ничего, кроме самого хаоса.

Слишком встревоженный, Ник не заметил, как в комнате появился дед Гордей.

— Привет, Ник. Вижу, что у тебя тоже проблем хватает. Но, поверь, у нас с императором сейчас срочные дела. Дела, не терпящие отлагательства, — дед Гордей подошел к столу и переложил несколько бумаг, чтобы освободить место возле монитора. — Ваше величество, темные решили не предъявлять нам обвинений, связанных с взрывом на шабаше. Поняли наконец-то, что их сайт был взломан, и сделать это мог кто угодно, — дед Гордей поднял голову и удивился, заметив Ника, словно уже начисто забыл о нем. — Ник, ты заходи ко мне в гости потом, на днях.

Ник уставился на Филиппа — открытое лицо, взлохмаченные светлые волосы, простая одежда. Почему-то мальчику всегда казалось, что император должен быть пожилым, с длинной седой бородой и с огромной короной на голове.

— Величество? А я и не знал, что вы император.

— И хорошо, — ответил Филипп с легкой улыбкой. — Мы просто поговорили.

— Ник, извини, но дела, дела, — дед Гордей включил компьютер и обратился к Филиппу: — Если мои расчеты верны, то сейчас все получится. Оно должно заработать.

— Помни о моих словах и будь осторожен, — сказал Филипп и направился к деду Гордею. — Значит, мы сейчас узнаем, есть ли у Хаоса выход в особую часть Интернета?

— И информацию сможем отследить. Всю информацию, какую Хаос вводил или искал, — заявил дед Гордей и, заметив застывшего с открытым ртом Ника, нахмурил брови. — Никитка, мы же договорились, что ты потом зайдешь! Тут же, сам понимаешь, вовсе не игрушки.

Ник поплелся в прихожую, как никогда медленно надел куртку, застегнул молнию и тщательно завязал шарф, но за это время из комнаты не донеслось ни звука.

— Кар!!! — Из кухни вылетел ворон и опустился на серебряную подставку. Склонив голову, он уставился на Ника, в блестящих черных глазах ясно читалось предупреждение.

— До свидания, — крикнул Ник и вышел прочь. Все-таки он и так узнал намного больше, чем надеялся.

Здесь могла бы быть ваша реклама.

Ник пробежал мимо засыпанной снегом пустой площадки и уже собирался выйти со двора, когда заметил маму Альбину. Она сидела спиной к нему на той самой скамейке, где он привык видеть деда Гордея. Как обычно, она была одета в белую куртку, пышный меховой воротник которой словно светился в лучах яркого солнца. Альбина разговаривала с каким-то человеком. Ник был уверен, что никогда раньше не видел его. Мужчина сидел вполоборота, и можно было разглядеть только четко обрисованные скулы, впалые глаза и выпирающий подбородок.

Ник подошел к ним сзади и уже готов был заговорить, когда вдруг услышал обрывок фразы и замер на месте.

— Нет, Дементий, я не знаю, как родители Ника отнеслись бы к этому, — сказала Альбина.

— Они вообще ничего не знают, — согласился мужчина.

— И не должны, — сказала Альбина. — Они ничего не должны знать о своем сыне.

Повисла пауза. Ник сделал шаг в сторону и укрылся за деревом, даже не заметив, что угодил в сугроб. Если говорят о нем, то какие еще родители? Может, речь о каком-то другом мальчике, которого так же зовут?

— Ни за что не должны, — энергично закивал Дементий. — Хотя ты же помнишь, что мы собирались все устроить по-другому. Этого мальчишку нельзя было оставлять у тебя.

— Другого выхода не было, — холодно ответила Альбина. — Ты слишком нервничал и позволил себя выследить.

Дементий глубоко вздохнул и со злости пнул снежный ком, лежавший возле скамейки. Тот разлетелся на десятки маленьких снежков.

— Возьми себя в руки, — резко сказала Альбина.

— Ладно, ладно, так у нас меньше проблем, но я все равно многого не понимаю. Ты что-то недоговариваешь, я это чувствую, — поспешно сказал Дементий.

— Ты мне не доверяешь? — спросила Альбина. Ник узнал этот тон; хотя не мог видеть ее лицо, догадывался, что огромные серые глаза уставились на собеседника.

— Конечно, верю, иначе бы ни за что не пришел сюда, — пробормотал Дементий. — Хотя я больше всех пострадал в этой истории. Было ужасно сидеть в подземелье.

— Хватит об этом. Ты сам виноват. Весь план был сорван, — без всякой жалости произнесла Альбина. — А вот Ник — молодец. Мне рассказывают о его успехах, и я удивлена. Он становится сильным и ответственным.

— Ничего другого я и не ожидал, — со злостью заявил Дементий.

— Тебе пора идти, — сказала Альбина. — Ты ведь не хочешь встретиться с кем-нибудь из наших.

— Или с самим мальчишкой, — с иронией добавил Дементий.

— Он еще ни разу не заходил домой, — голос Альбины чуть дрогнул. — Ему тут было не очень-то уютно.

Ник понял, что ни разу не вспомнил о доме, ну, может, лишь в самом начале, а потом стал считать своим домом базу. И Альбина это знает.

— Действительно, мне лучше уйти. — Дементий встал, снег заскрипел под его сапогами. — Вот уж не думал, что ты станешь переживать о том, уютно ли этому мальчишке.

— Ты прав, — спокойно заявила Альбина, — ты никогда не думал.

Ник тихонько отступил назад, еще не хватало, чтобы его обнаружили. Он свернул за угол и помчался прочь. Ему вдруг захотелось оказаться как можно дальше отсюда, чтобы все, что он услышал, оказалось неправдой.

Как такое могло произойти? Неужели мама Альбина вовсе не его мать? За что она только что так хвалила его и от кого узнает о его успехах? Конечно, он уже догадывался, что она всегда была связана с магическим миром, но не был готов услышать про других родителей.

Ник и сам не помнил, как добрался до музыкальной школы, из приоткрытых окон которой доносилась барабанная дробь, и, пройдя через ворота, оказался на базе. По пути наверх он встретил только Илинта. Пес деловито вынюхивал что-то на лестнице, а потом, повиляв хвостом, пошел по своим делам.

Ник вошел в зал.

— Ну наконец-то! Нам же интересно узнать, чего да как, — Темка со стаканом в руках обошел фонтанчик и добавил три вида сока сразу. — Да и потом, я тут такое узнал! Одним словом, я молодец.