Окс спешил вперед. Начисто забыв о задании, Ник стал красться следом. Жуткий холод пробирал до костей. Иногда приходилось протискиваться между огромными глыбами, иногда — перепрыгивать через широкие трещины. Радовало лишь то, что Окс даже не подозревал о слежке и не озирался по сторонам.

Наконец Окс запрыгнул в широкую расщелину и замер. Ник притаился за выступом скалы. Стоять пришлось на холодном ветру, зато прекрасно были видны Окс и ведущая сюда тропинка, а серый спортивный костюм делал его самого совершенно незаметным.

Ник не знал, сколько времени прошло, когда Оксу, выхаживающему взад-вперед по расщелине, надоело ждать, он достал из кармана маленькое красное зеркальце.

— Я понимаю, что вы не смогли прибыть сюда, — донесся до Ника заискивающий голос Окса. — Я все осмотрел и смею заверить, тут безопасно… Никого… Точно, никого.

Заледеневшие губы Ника расползлись в улыбке. Окс недаром учил их ставить защиту. Ник так хорошо усвоил урок, что теперь преподаватель не заметил мальчика.

— Я уверен, что сделал абсолютно все! Я высоко ценю, что вы мне доверяете. — Окс легко перекрикивал завывание ветра, до Ника долетали почти все слова. Но, к сожалению, невозможно было услышать, что отвечает загадочный собеседник. — Служить самому Хаосу — это моя мечта.

Неожиданно что-то коснулось руки Ника, и он опустил глаза. Из трещины, выставив острое жало, выползло длинное мохнатое насекомое ядовито-зеленого цвета.

— Спи, — прошептал Ник, вложив в это слово всю убежденность, на которую был способен. И приказ достиг цели. Ник почувствовал, как на какой-то миг его с насекомым связала прочная невидимая нить.

— Никто и не догадывается об этом, — наставник умолк, а Ник понял, что, разбираясь с насекомым, упустил часть разговора.

Вероятно, теперь больше говорил таинственный собеседник. Окс отвечал коротко и утвердительно, из-за ветра невозможно было расслышать многих слов.

— Я понял… пятого марта, в девятнадцать ноль-ноль… в Старинную усадьбу.

Окс, выскочив из расщелины, стремительно промчался мимо затаившегося Ника и скрылся за поворотом дороги.

Пора было возвращаться на базу. Засунув насекомое в карман куртки в надежде, что это и есть необходимый жук-червяк, Ник поспешил к воротам. Когда он появился на стартовой площадке, мысли о лжи Альбины отступили на задний план, главным было разобраться с Оксом.

Все команды уже были в сборе. Ник, сопровождаемый любопытными взглядами, дошел до судейского стола и положил добытое насекомое.

— Жук-червяк, — одобрительно кивнул Зойл. — И прекрасно спит. Твои наставники замечательно тебя учат.

— Спасибо, — сказал Ник, с трудом скрыв иронию в голосе. Только что он и вправду получил отличный урок. Скорей бы поделиться с друзьями тем, что узнал.

Ник поспешил в строй.

— Калинин, из-за тебя наша команда сегодня снова проиграла, — сквозь зубы сказал Касьян, когда Ник проходил мимо него.

— Да ты сам только что явился-то, — возмутился Темка. — Нечего на других валить.

Взбешенный Касьян густо покраснел, но промолчал. Судья объявил результаты, сегодня победа вновь досталась стражам. Они лидировали и в общем зачете, а на самом последнем месте оказались охотники. От лидера их отделяло четырнадцать очков.

— Мне надо кое-что тебе рассказать, — прошептал Ник Темке сразу после оглашения результатов. Он понимал, что разумнее было бы выложить все новости уже на базе, но не хотелось терять ни секунды.

Пока все команды пробирались к воротам, мальчики отошли в сторону, прихватив с собой Жорика.

— Ты был прав насчет Окса, это его ты видел в том зеркале, — сказал Ник и рассказал все, что удалось услышать.

— Постой, постой, — перебил Темка. — Это вроде не он. Я бы нашего наставника где хошь узнал. Хотя меня же Деймос постоянно отвлекал, то на вопрос ответь, то дату запиши.

— Окс предатель! — вскричал Жорик.

— Тихо ты, — в голос сказали Ник с Темкой и обернулись. Мимо них пробегала команда хранителей в бежевых костюмах, среди которых мелькали красные цвета разрушителей. Незамеченным остался только человек в черной одежде, который, прищурив глаза, стоял позади.

— Я думаю, что он говорил с Хаосом, — продолжил Ник. — Я никогда еще не слышал у него такого заискивающего голоса.

— Все сразу было ясно! И чего меня никто не послушал? — возмутился Темка. — Ну вот, теперь Окс попался. Уже не отвертится.

— Здорово! — восхитился Жорик.

— Я в этом не уверен. — Ник покачал головой. — У нас нет доказательств.

— Ну да, прикидываю, как он с нами расправится, — согласился Темка.

У ворот, ведущих на базу охотников, остался стоять один Касьян, остальные уже прошли. Капитан выискивал глазами отставшую троицу.

— Мы найдем доказательства, — решил Ник. — У них вечером пятого марта в Старинной усадьбе состоится встреча. Мы тоже будем там.

— Ну, если надо, то пойдем. — Темка стукнул себя кулаком в грудь и закашлялся. — Ну, Ник, ты того, молодец!

— Да ладно! — Ник не решался признаться друзьям, что, столкнувшись с Оксом, перестал думать о своих проблемах, об Альбине и о своей настоящей семье. А так было легче.

— Так вот вы где! — крикнул Касьян. — Живо на базу. Хватит дисциплину нарушать. Я все наставникам про вас доложу.

И тут сзади послышался хруст снега. Мальчики резко обернулись и увидели Наргиса. Он прошел прямо за их спинами и направился к своим воротам.

Плох тот ученик, который не превосходит учителя.

Леонардо да Винчи

Подслушал их Наргис или нет, так и осталось тайной, но на состязаниях он дважды пытался делать мелкие гадости команде охотников.

Темка был ужасно возмущен.

— Даже если это и держат в секрете, его батя, который князь, наверняка все ему рассказал, — жаловался Темка. — Они там небось думают, как войны избежать. Ну, в смысле, Хаоса остановить. Так чего он к нам-то цепляется?

— Угу, — кивнул Жорик.

— Мы светлые, они темные. Наверное, так и должно быть, — ответил Ник.

Поведение Наргиса было далеко не самой главной проблемой. У плана нашлись и более серьезные изъяны. Темка заявил, что с рождения знает, где находится эта самая усадьба, и проведет их туда даже с закрытыми глазами. Но с чем им там придется столкнуться, не знал никто.

— Ладно, хоть они в воскресенье встретиться решили, не надо думать, как с базы слинять, — рассуждал Темка. — А вот потом чего делать-то? Как нам вернуться?

— Вернемся через Холл, как всегда. Только с очень большим опозданием, — сказал Ник. — И получим за это серьезное наказание.