— Стойте, друзья мои! — Я поднял раскрытые ладони и развернулся к толпе, что собралась позади меня. — Не нужно кровопролития! Я не допущу, чтобы вы пострадали из-за меня! Если император так того желает, я пойду с его солдатами! Мне бесконечно тепло оттого, что вы все готовы были встать на мою защиту, но, очевидно, наш правитель не желает слышать мирных доводов, а потому добром его остановить не получится!

— Ты уверен, юный Атерна? — Обратился ко мне мужчина с эмблемой латного кулака на груди. Это был герб рода Имаго. Семьи из числа тех, кто усиленно нализывал под хвостом ныне покойного Ноира, пытаясь снискать покровительства у его дома. — Если пойдешь с ними, то никто уже не сможет тебе помочь. Ты окажешься в полной власти этих… солдафонов.

— У меня нет выбора, домин Имаго, — покачал я головой. — Моя честь не позволяет мне спокойно жить, покуда Его Сиятельство столь грубо нарушает мой и ваш покой. Рано или поздно, но я должен буду потребовать с него объяснений. Коли уж все так повернулось, то пусть это произойдет сейчас!

— Ты благороден, Данмар Атерна, — изрек аристократ, прикладывая руку к сердцу, — как и все мужчины твоего рода! Будь спокоен, мы сообщим обо всем, что здесь произошло домину Таасиму. Уверен, он не оставит подобное происшествие без внимания!

— Я не сомневаюсь в этом! Спасибо вам за все, жители Махи. В нашем единстве сокрыта и наша сила! Никогда не забывайте этого!

Воздев на прощание кулак к небу, я развернулся и зашагал прямо к ауксилариям, которые при моем приближении разомкнули ряды. От идеи разоружить меня командир гвардейцев не отказался, поэтому я сдал свои саи, вид которых среди воинов вызвали только презрительные усмешки. Похоже, бойцы и знать не знали, что я этими смешными вилками заколол целого Магистра…

Окружив со всех сторон кольцом, бойцы империи отконвоировали меня прямиком в резиденцию наместника, который встречал посетителей все в том же кабинете. Его обрюзгшее старческое лицо сейчас выражало тревогу и вину, но разговор он все же предпочел начать с упрека.

— Зачем ты довел до такого, Данмар? — С намеком на невысказанные извинения спросил он. — Почему нельзя было просто принять приглашение Его Сиятельства? Разве кому-то стало легче от твоей несговорчивости?

— Какого «такого?» — Иронично воздел я бровь. — Разве я не свободный гражданин Исхироса, вольный самостоятельно решать, какие приглашения мне следует принимать, а какие отвергать?

— Только если речь не идет об Его Императорском Величестве, Данмар, — грустно покачал обвисшими щеками чиновник. — Ты же понимаешь, что это неизбежно повлечет за собой ухудшение отношений с правящей семьей.

— И все же, плохое отношение Иилия, это вовсе не повод прибегать к административному ресурсу, чтобы доставить меня пред его светлые очи в цепях, как какого-то преступника.

— Что ты говоришь, — преувеличено сильно возмутился чиновник, — какие цепи?! Тебя сопроводят во дворец со всеми почестями, как дорого гостя!

Наместник всеми силами пытался сгладить острые углы сложившейся ситуации. Вот только больше было похоже на то, что он пытается успокоить самого себя.

— Бросьте, Ваша Милость, — отмахнулся я от слов главы провинции словно от жужжания назойливой мухи. — На гостей не устраивают засад на улицах и не спускают на них гвардейские когорты. Я именно что пленник. У меня есть знания, что нужны Иилию, и он сделает все, чтобы их из меня выбить. Скажете, нет?

Судя по тому, какая тень наползла на чело старика, сидящего передо мной, где-то в глубине души он чего-то подобного и опасался. Однако он был дланью государя, тем, кто прилежно исполняет любое его указание. Так разве мог он открыто осудить своего императора?

Сегодняшнее утро для Астры началось как обычно. После того, как она сразила Линнею на безлюдной улице, вся жизнь девушки разделилась на «до» и «после». Молодая Персус корила себя последними словами за то, что сделала. Она ненавидела себя и молила о прощении небо и Воргана. Поэтому каждый день у нее начинался с противостояния с собственной виной и разрывающими ее душевными терзаниями.

Иногда аристократка забывалась, и начинала разговаривать со своей жертвой, будто та могла ее услышать. Рыжеволосая извинялась перед ней и каялась, надеясь таким способом ослабить зубастую хватку своей совести. Бессонные ночи следовали одна за другой, аппетит давно покинул Астру, и только лишь усердные тренировки без использования Искры, на которых настоял Данмар, помогали ей ненадолго забыться.

Непререкаемый громила Астал выжимал из девушки все силы, заставляя фехтовать до острой боли в суставах. Затем он позволял ей немного передохнуть, чтобы вскоре начать все с самого начала. После каждого занятия обессиленная Персус едва доползала до кровати, мечтая провалиться в блаженное непроглядное забытье, но вместо этого у нее в голове звучал голос Линнеи: «Астра, не надо… Прекрати… Ты победила…» И руки аристократки снова ощущали тепло эфеса и то, как легко сталь преодолевает сопротивление трепещущей плоти.

«Прости меня! Прости, слышишь!» Шептала девушка, кусая подушку. Но Линни ее уже не слышала, и продолжала терзать своими предсмертными мольбами. Кто бы сказал раньше, что убивать так сложно? Быть может на войне все происходит иначе, и там легче примириться с тем, что твой клинок отнимает чужую жизнь. Но Астра не была закалена огнем битвы, а потому могла об этом только догадываться.

В каждом случайном взгляде аристократке чудилось осуждение. В каждом шорохе — ее шаги. В тишине — ее дыхание. В многоголосом гомоне — ее чувственный смех. Абсолютно все вокруг напоминало о девушке, которую Персус оставила умирать на мокром от дождя камне в тот злополучный вечер. И даже сейчас, вяло ковыряя вилкой свой завтрак, аристократка не могла избавиться от навязчивых мыслей о своей жертве. Едва она брала в ладонь столовый нож и пыталась им орудовать, как ей начинало чудиться, будто она втыкает его в тело несчастной Дивита…

Тряхнув гривой огненных волос, аристократка попыталась отвлечься. Она обвела взглядом длинный П-образный стол, за которым каждое утро большая семья Персус собиралась за завтраком. Этот ежедневный ритуал, пропускать который дозволялось только по очень уважительной причине, завели задолго до рождения девушки. Утро было временем, когда весь род собирался вместе, обсуждал последние новости, строил планы на будущее, делился размышлениями или опасениями. И во главе этого большого застолья всегда восседал глава. Раньше это место занимал отец Астры, а она с Луаной располагались по левую и правую руку от него. Однако после того, как пост занял Ремус, остальные родственники оттеснили их с матерью значительно дальше, почти в самый конец…

Черт подери, после того, что сотворила девушка у нее даже не получалось ненавидеть своего дядю, узурпировавшего должность папы! Она обещала маме, что будет сильной. Она обещала это Данмару. Но вот сама молодая аристократка почему-то с каждым новым ударом сердца ощущала себя только слабее.

— Сделай лицо повеселее, на тебя смотрят, — сердито прошептала мать, словно бы невзначай задев Астру локтем.