царской России этим, кажется, занималась Церковь, в Англии 19 века — муниципалитеты… или еще кто-то? В общем, какие-то городские конторы. А как обстоит дело тут?

Так, проклиная себя и старуху-эльфийку, втянувшую его в эту авантюру, но не давшую знаний о местных порядках, Иван досидел до конца совещания и покорно отправился в покойницкую.

«Доктор сказал в морг — значит в морг», — пронеслось у него в голове, когда он открывал тяжелую дверь подвала.

Хозяйничала там леди Милена Болони — немолодая и некрасивая эльфийка. До встречи с ней Иван не представлял, как эльфийка, пусть даже не очень юная, может быть не прекрасной. Леди Милене это удавалось.

Все то, что у девушек «высокого» народа выглядит привлекательным, у нее было как-то чересчур. Не стройная, а худая, как палка. Черты лица не аристократически утонченные, а слишком мелкие. Слишком тонкие губы, из-за чего рот похож на щель в древесной коре. Слишком узкое лицо. Слишком острый подбородок. Слишком приподнятые к вискам и слишком узкие зеленые глаза, из-за чего взгляд женщины казался каким-то змеиным… В довершение картины леди была натуральной блондинкой, то есть имела белесые, почти не заметные на фоне бледно-серой кожи брови и ресницы, которые она, видимо, принципиально не красила. Впрочем, заплетенным в тугую косу светло-золотистым волосам могла позавидовать любая красавица.

В общем, внешне леди напоминала один из своих скальпелей — острая, блестящая, но без грамма аристократизма.

Когда Иван зашел в покойницкую, ее хозяйка увлеченно копалась во внутренностях какого-то голого мужика, периодически что-то резко командуя помощнику — юному эльфу, выглядящему, как и положено представителям этого племени, не хуже метросексуальной модели из глянцевого журнала. На визитера трупорезы не обратили никакого внимания, пока не закончили что-то, в чем понимали только они. Иван постоял немного у двери, чувствуя, что, сунься он к мастерам смерти, его пошлют с использованием медицинских терминов. К счастью, мертвец довольно быстро удовлетворил любопытство эльфов, и леди Милена взглянула на сыщика:

— А, привет, южанин! Хочешь знать, чем отравили мастера Тровдорога?

Иван осторожно кивнул. Мало ли о ком идет речь? Потом вспомнил, что в руках у него — папка с делом, открыл первый лист и прочитал: «безвременная кончина мастера Борда Твордорога, проживающего на улице Каменщиков…»

Кивнув увереннее, он спросил:

— И чем?

Эльфийка расхохоталась:

— Самогонкой!

— Самогонка была отравлена?

— Нет, но если бы он ее не выпил, то до сих пор жил бы да поживал в свое удовольствие!

Полюбовавшись ошеломленным выражением лица Ивана, леди Милена приказала помощнику:

— Прибери тут! А мы с мастером Турисом пойдем тяпнем самогоночки. И не помрем!

Сняв перчатки, она бросила их на стол рядом с мертвым телом и поманила сыщика в глубину покойницкой. Там, за громоздкими шкафами с какими-то лабораторными склянками обнаружился уголок вроде бытовки — рукомойник, пара столов — на одном крохотная горелка и все, что нужно для варки кофе, пара совершенно кухонного вида шкафчиков и пара табуретов.

Умывшись, леди Милена достала из одного из шкафчиков бутыль с чем-то темно-бордовым и уже нарезанные сыр и хлеб:

— Ты, мастер, как хочешь, а я полечусь.

Иван подумал, и решил, что эльфийская выпивка вряд ли будет таким же дерьмом, как вчерашнее пиво, поэтому кивнул:

— Немного. А кофе у вас нет?

— Есть и кофе, сейчас малыш сварит. А мы пока давай по капельке.

Рюмки действительно были крошечными, на один глоток, а вкус того, чем угощала леди Милена, вполне соответствовало представлению Ивана об эльфийском здравуре, хотя она и называла жидкость по-простецки — самогонкой.

— Ты же человек? — вдруг спросила леди.

— Да, — удивился Иван. — Неужели не видно?

— Видно, поэтому и говорю, — таинственно усмехнулась леди Милена. — Так вот, нас с тобой этим бы не отравили.

— Чем этим? — нахмурился Иван.

Он понимал, что мастер мертвых просто ломает комедию и хочет поболтать с новеньким, поэтому постарался поддержать ее игру:

— Почему не отравили бы?

— Может, и отравили бы, но мы бы не померли. Яд сонных улиток — забавная штука! Если попадет в желудок человеку или эльфу — вызовет тошноту, понос, рвоту, головокружение, может, даже судороги. Вопрос — сколько съесть. Но помереть мы не помрем. День-другой полежим пластом, а если вовремя промыть желудок — так и дюжины склянок хватит, чтобы организм очистился. Неприятно, но не смертельно. А вот с гномами — другая история. На них сам яд не действует вообще. Желудки у них луженые, может, будет небольшое расстройство… Кстати, самих улиток гномы считают деликатесом, в некоторых гномских ресторациях их даже подают…

— Так почему же он помер?

— Ха! Неужели у вас на юге никого не травили ядом сонных улиток?

— Нет, — смущенно пробормотал Иван, чувствуя себя в чем-то виноватым.

— Темнота! У секрета желез этих улиток есть одно пренеприятное свойство: соединяясь с алкоголем, он превращается в очень сильный яд, вызывающий резкое повышение давления в сосудах, спазмы и судороги по всему телу. Разумный может умереть от остановки сердца.

— То есть бедолага где-то хапнул яда, а опрокинул пару стопок?

— Так и было! — кивнула леди Милена.

У нее внезапно пропало шутовское настроение, и она принялась говорить уже серьезно:

— Заключение я напишу, а пока на словах. Я немного допросила труп — в тех рамках, в каких дозволено. В день смерти мастер Твордорог позавтракал вчерашним вареным мясом и хлебом. Утро провел в своей лавке. Что-то пересчитывал, то ли принимал товар, то ли проводил ревизию — не знаю, разберешься сам. Затем поднялся в жилые комнаты и сел обедать. Перед обедом выпил самогонки — и помер.

Иван задумался, невольно глядя на рюмки. Эльфийка поняла это по-своему, плеснув сыщику еще «здравура». Сыщик взял рюмку, покрутил в пальцах, но пить не стал:

— Леди Милена, я действительно первый раз слышу об этом яде. Можете смеяться. Поэтому два вопроса. Первый: каков он на вкус и запах? Можно ли его подмешать в пищу так, чтобы тот, кто ест, не заметил? И второй: как долго это вещество будет находиться в желудке гнома? В смысле, сколько склянок должно пройти с момента, как гном съел яд, до того момента, когда алкоголь станет для него безопасен?

— Я тебя поняла. Так вот, секрет брюшковых желез сонных улиток имеет чуть сладковатый, достаточно слабый вкус. А вот запах у него сильный и противный, больше всего напоминает запах тухлого мяса. Гномы привыкли в своих пещерах жрать всякую гадость, поэтому их запах тухлятины не отпугивает. Они отваривают улиток с большим количеством пряностей. Точнее даже не так.

Эльфийка лукаво ухмыльнулась, словно собралась рассказать