— Они бросают улиток в кипяток, вытаскивают, очищают от раковин, срезают тонкий слой мяса с «подошвы», в котором содержатся ядовитые железы, а затем тушат остальное с пряностями. Большая часть яда разрушается, но не вся. Остается очень небольшая часть, что делает рагу из этих тварей весьма желанным деликатесом. Конечно, для гномского желудка. Самые утонченные натуры могут сблевануть от одного запаха… но считается, что рагу из сонных улиток, запитое парой рюмок водки, превращает разумного любой расы в неутомимого любовника. Есть мужчины, которые ради такого готовы вытерпеть любую вонь. Впрочем, в гномские ресторации ходят только гномы.

— Если бы! — усмехнулся Иван, вспомнив недавнюю поездку в поезде. — В вагонах-ресторанах хозяева тоже подгорники…

Эльфийка расхохоталась:

— Вот поэтому я предпочитаю путешествовать по старинке, в собственном экипаже, запряженном добрым ящером… Хоть это и дольше. Так вот, о времени. Если гном съел сырую сонную улитку и потом дюжину склянок не брал в рот спиртного, то с ним вообще ничего не произойдет. Кстати, эти улитки — причина легенды о неутомимости гномских воинов. Они живут на стенах подземелий… в смысле, улитки, а не гномы. Но гномы — тоже в подземельях. Каждый боец имел с собой мешочек с живыми улитками и, если уставал, ел их сырыми. В сыром виде яд не столь агрессивен. А вот если высушить «подошву» улитки и растереть ее в порошок, получится очень мощная штука. Хотя многое зависит от того, что гном будет есть кроме улиток. Если много капусты или, скажем, редьки, то его кишечник очистится быстрее.

— Понял, — кивнул Иван. — Спасибо огромное! Заключение я заберу потом, сейчас понятно, на что обращать внимание, когда пойду разговаривать с домочадцами этого мастера Твордорога.

Сыщик приподнял свою рюмку, словно чокаясь с эльфийкой, и наконец-то выпил:

— С этим покончено. Теперь еще вопрос: как мне найти труп?

— Выбирай любой, — снова расхохоталась мастер мертвых. — У меня их тут пара дюжин.

— Нет, мне нужен конкретный. Слышали об убийстве леди Вателли?

— Да. Но ее вроде уже похоронили.

— Конечно… но я начал повторные допросы всех свидетелей и оказалось, что один из ее слуг, дворник, седьмицу назад пропал. Получил расчет у наследников леди Вателли, рассчитался в доходном доме, где жил, забрал вещи и исчез. Ушлая девица, решившая прибрать мальчика к рукам, бабушка в деревне… все это исключается. Парень был простоватый, обо всех своих планах рассказывал. По словам тех, кто с ним общался, он сказал, что его обещали устроить матросом на какого-то «торговца». Но тогда как раз в море было сильное волнение. Если он действительно получил место на судне, то не преминул бы похвастаться знакомцам в порту…

— И ты думаешь, что его убили?

— Да. Он мог видеть убийцу леди Вателли. Точнее, тот использовал артефакт невидимости, но дворник что-то мог заметить: качнувшаяся без ветра ветка, внезапно раскрывшаяся дверь, из которой никто не вышел…

— Я поняла, — кивнула эьфийка. — Есть описание этого дворника?

Иван достал заранее заготовленный листок.

— Баязет, малыш, — леди Милена поманила своего помощника, который как раз доварил кофе. — Возьми бумагу, сядь на дальнезвук и поговори с мастерами смерти во всех участках города.

И обращаясь к Ивану, добавила:

— Конечно, труп могли выкинуть в море… но ты прав — был шторм, а в шторм утопленники ведут себя непредсказуемо. Даже если ему привязали к ногам камень, то тело вполне могло оказаться на пляже или на причалах… Хорошо, что у парня были приметные шрамы…

— Да. Его друг сказал, что в детстве тот опрокинул на себя котелок с кипятком. Шрам на предплечье большой, с ладонь величиной, и две обожженные полосы на левом же бедре.

— У меня таких постояльцев точно нет, а в других покойницких… Баязет, за сегодня справишься?

Молодой эльф кивнул и поставил на стол пару чашек с кофе.

Леди Милена поблагодарила того кивком и улыбнулась:

— А теперь есть минутка, чтобы поболтать не о трупах, а о ресторациях… ты где был в столице?

Иван понял, что за услугу по поиску трупа ему придется вести леди Милену в хороший ресторан.

«Ну и пусть, — подумал он. — Тетка, похоже, далеко не дура. И рассказывает много интересного. И любит рассказывать… кажется, я снова нашел себе надежный гугл-справочник. Кто-то надежный, не задающий вопросов о том, почему я не знаю простейших вещей, мне тут нужен…»

Глава 23

Следующее утро началось для Астралии с обычной беготни по этажам. Девушка поливала цветы и думала о том, что устроить ее служанкой к герцогине Вольмар было не самой удачной идеей.

За те дни, что Астралия провела в столичном дворце, она успела узнать множество историй про кухарок и горничных, лакеев и конюхов… Выяснила, что дворецкого все считают «домовым», хотя с первых лет правления Императора запрещено калечить психику разумных, «привязывая» их к определенному зданию или поместью…

Наслушалась о том, что воспитанница Ее Светлости Луили Беритолли — не чистокровная эльфийка, но до дрожи презирает всех, в ком меньше «высокой» крови, чем у нее. И что она и декан кафедры огня стихиального факультета Бергус Паурс считаются женихом и невестой. Тот — чистокровный, из знатного рода, но при этом небогат. Многие «академики» занимаются частными исследованиями по заказам заводов или гномских мастерских. Не брезговала этим и покойная Виолин Вателли. Но и Паурс, и леди Луили считают возню с такими заказами ниже своего достоинства, поэтому и герцогская воспитанница, и ее жених стеснены в средствах.

Представления о финансовых возможностях декана «огневиков» Астралия почерпнула не только из болтовни со своим юным дядюшкой, но и из разговора между герцогиней и леди Илисси, забежавшей «к сердечной подруге буквально на минуточку». По крайней мере она так сказала, здороваясь в холле, проведя потом с герцогиней добрых три склянки.

Мастер Льюис, прекрасно знавший привычки хозяйки, провел гостью в кофейную комнату. Астралия проскользнула в соседнюю с ней «дамскую» и принялась подравнивать лианы на стенах. Неплотно прикрытая дверь позволяла слышать все, что говорят пьющие кофе дамы, а второй выход в коридор давал возможность сделать вид, что она только что зашла и начала работать.

— У малышки Луили ведь нет большого приданого? — вскользь спросила леди Илисси, после того, как они с герцогиней всласть позлословили по поводу каких-то «выскочек, не стоящих и плевка».

— Нет, — безразлично ответила Ее Светлость. — Я, конечно, подарю ей на свадьбу определенную сумму, но это — не более, чем подарок.

— Тогда молодой Паурс на ней не женится. Поговаривают, что леди Меланж…

— Что за сплетни? — возмутилась герцогиня. —