{Кровавая жертва?} — у Кёна появилось плохое предчувствие. Ланатель как-то рассказывала ему, что существует способ усилить атаку, пожертвовав энергию крови. То есть в обмен на длительность жизни, талант и даже развитие практик получает кратковременное усиление, позволяющее ему одолеть непосильного врага.

Лавр догадался, что Курт намерен совершить жертвенную атаку, как самурай: забрать чужую жизнь в обмен на свою, и всё ради того, чтобы отстоять честь высших зверей, одолев сильного человека. Впрочем, судя по доспеху, умирать он не собирался.

Всё это означает, что мантикор сделает всё возможное, чтобы жало достигло тела противника. Быстрый, ловкий и мощный хвост, усиленный энергией крови, поможет ему в этом. Как бы Кён ни старался его остановить, даже используя щит времени, слишком высок риск того, что жало нанесёт рану, тем самым впустив яд в кровь… Остаётся только астрал, но ничего не помешает высшему зверю попросту повторить атаку.

Если бы не яд мантикора, парень совершенно не боялся бы хвоста, но его тотальная уязвимость к атакам на энергию крови слишком велика, чтобы он смел рисковать.

{Похоже, остаётся только один вариант…} — подытожил Кён.

Курт рванул в атаку, приготовив хвост для нанесения смертоносного удара.

Высшие звери затаили дыхание. Напряжение зашкаливало. Время шло на доли секунды.

Жало со скоростью молнии устремилось человеку в солнечное сплетение.

Кён в последнее мгновение сместил тело и замахнулся для удара…

— вуф~

Жало пронзило человеку живот чуть ниже и правее пупка.

«Он попал!» … «Да!» … «Так его!» — обрадовались высшие звери.

Зрачки Курта расширились, потому что он не почувствовал, как пронзил плоть… Его хвост прошёл сквозь тело противника, как через воздух! Даже крови нет!

— чавк~

Кён вышел из астрала с хвостом в животе и сразу же отсёк его «Разрезом тьмы».

Улыбки на лицах зрителей застыли.

«ГРА-А-А-А-А-АХ!» — воздух сотряс жалостливый рёв Курта. Пуская слёзы от невыносимой боли, он забегал по арене, как умалишённый, разбрызгивая кровь из копчика. Дело в том, что в хвосте мантикор сконцентрировано множество нервных окончаний.

Кён хладнокровно выдернул хвост из живота и небрежно бросил его в сторону противника со словами: «Ты обронил.»

Курт тут же схватил хвост в пасть и, неразборчиво рыкнув: «Я сдаюсь!» — начал нетерпеливо перебирать лапами возле барьера, ожидая, когда его снимут. Он так торопился в лечебницу, чтобы ему пришили хвост обратно, пока не слишком поздно, ведь без него он, как человек без рук. На него всю жизнь будут смотреть, как на калеку!

Есть ещё одна причина, почему он сдался без колебаний: противник оказался слишком сильным. Продолжать с ним сражаться, да ещё и без главного оружия — самоубийство.

Тем временем зрители рассеянно смотрели на победителя, испытывая противоречивые чувства. С одной стороны, своей брутальной победой он вызывал уважение. Но с другой, только что ему унизительно проиграл один из лучших гениев молодого поколения Скорпикоров, причём пожертвовав энергию крови! Из-за этого высшие звери испытывали удушающий стыд. Праздничный день всё больше грозился превратиться в траурный, где будет похоронена их гордость. Вся надежда осталась на Фенрира!

Зрители задавались вопросом: неужели Кён намеренно позволил Курту пронзить себя, чтобы доказать ему, что его «смертельная» атака ему ни по чём? Или он специально подставился, чтобы отсечь ему хвост? Почему на него не работает яд? И почему он выглядит так невозмутимо, будто у него в животе не сквозная рана, а небольшая царапина?!

Лишь немногие заметили, что человек на самом деле боялся яда — он даже выдернул хвост через спину, а не перед, чтобы жало случайно не коснулось нутра.

{Как ему удалось избежать отравления?} — заинтересовалась Гера. Она никогда не слышала о техниках, делающих тело нематериальным. Но иначе это не объяснить: она даже перестала ощущать его присутствие, будто он покинул этот мир.

Слабость к атакам на энергию крови вынудила Кёна пойти на эту жертву. Так как мантикор оказался прочнее, когда парень вышел из астрала, хвост раздвинул ему внутренности, некоторые даже разорвав. К счастью, удалось сместить тело так, чтобы получить минимум повреждений. Дальше дело за малым: остановить кровотечение и зарастить кожу. Всё остальное не повлияет на боеспособность и вопрос одного дня лечения.

«Он хладнокровно подставился под удар, чтобы избежать отравления. Этот парень смущает меня всё больше… Он слишком целеустремлённый. Не хотелось бы встать у него на пути.» — прокомментировал Амон и многозначительно посмотрел на девушку.

«Я обязательно всё выясню о нём, молодой господин.» — заверила Серафима.

Судья уловил кивок Диаманта, снял барьер и рёвом объявил человека победителем.

С тех пор, как Кён начал побеждать высших зверей, ему так ни разу и не похлопали. Вот она цена «становления человеком». Но это его ничуть не расстраивало. Отнюдь его радовало то, насколько высшие звери добропорядочны. Люди на их месте не стали бы терпеть такого унижения, если бы у них на турнире всех побеждал какой-то демон, а придумали бы какой-нибудь нелепый повод, чтобы избавиться от него.

Прочистив горло, Диамант во всеуслышание произнёс: «Кён Стоун, так как ты был ранен Куртом, я объявляю перерыв и готов предоставить тебе лечебную медицину.»

«Благодарю вас.» — улыбнулся Кён и вернулся к Триане.

Первая принцесса белых тигров внезапно уложила человека на спину и на зависть многих, особенно Фенрира, зализала ему рану, используя высокоранговую технику лечения.

За следующие 15 минут Кён полностью вернул себе боеспособность, остановив кровотечение, соединив разорванные сосуды и срастив углеродную кожу.

Как только время перерыва подошло к концу, Диамант торжественно произнёс: «Объявляю начало финального раунда! Фенрир Вульфал против Кёна Стоуна! Готовьтесь к бою!»

Зрительские трибуны словно взорвались от грохота: аплодисменты, рыки и вой сотрясали весь Фридерриум. Все они предназначались исключительно Фенриру, ведь он — последняя надежда высших зверей сохранить свою гордость. Никто и не подозревал, что сегодня на кону будет стоять честь всего звериного рода, ведь в финал пробрался человек!

«Господин Фенрир, умоляю, сделайте всё возможное, чтобы одолеть этого презренного человека!» … «Господин Фенрир, не недооценивайте человека, ведь он до сих пор не раскрыл свою настоящую силу!» … «Мы верим в вашу победу! Выложитесь на полную!» — тысячи голосов смешались в какофонию звуков.

«Сынок, покажи этому человеку и всем жителям леса, насколько могущественен род Вульфалов! Докажи мне, что ты мой достойный преемник!» — даже не попросил, а потребовал Вайт Вульфал и взвыл так, что разошлись облака.

На Фенрира свалилась такая ответственность, что ему пришлось приложить усилия, чтобы не поджать хвост. Вся империя, весь род