Послышались удивлённые возгласы. Мгновенная победа, причём по вине самого гепарда. Зачем ему такая скорость, если он не может с ней совладать? Примерно так думали все зрители. Глава гепардов даже стыдливо прикрыл глаза ладонью.

{Что это было?} — озадачился Кён. Гепард споткнулся не из-за холода или сосулек, и тем более не из-за испуга. Практики его уровня вообще не совершают таких критических ошибок на ровном месте, только если их не раздавить морально. Казалось, в ледяном вое волка сокрыта ещё одна особенность, но понять какая не удавалось.

Судья-тигр рыком остановил бой и объявил Фенрира победителем.

Древние волки восторженно взвыли, прославляя своего молодого господина.

Тысячи самок заинтересованно смотрели на волка, кокетливо облизываясь.

Кён заметил, что императрица Гера пристально смотрит на Фенрира. Похоже, её тоже заинтересовала его способность ледяного воя. Это неудивительно.

После минутной паузы на арену вышли следующие участники.

Начался второй поединок… Третий… Четвёртый…

Сражались в основном отпрыски глав семей и старейшин (соратники альфы).

Среди бойцов Кён выделил несколько сильных противников. Среди них, помимо самого Фенрира, кабан по имени Ганз со своей непробиваемой шкурой — один из сыновей лорда-кабана Валуева. И мантикор по имени Курт со смертоносным хвостом, яд которого воздействует на кровь — сын третьей принцессы Скорпикоров.

Спустя несколько часов, наконец, подошла очередь сражаться.

«Жозеф Уфинов против Кёна Стоуна, питомца первой принцессы белых тигров по имени Триана!» — объявил Диамант с акцентом на питомце и его хозяйке.

Зрители возбуждённо загомонили. Кён победил всех питомцев с удара, так и не показав свою силу. Всем хотелось узнать, сможет ли он сделать хоть что-нибудь высшему зверю. За многолетнюю историю лишь единицам удавалось пройти во второй раунд, и у этой тёмной лошадки вполне высокие шансы, всё-таки противник у него всего лишь пиковый император, но победа дастся ему с большим трудом.

Стоило Кёну выйти на арену, как король Илдун, фыркнув, демонстративно отвернулся. Многие главы семей также смотрели на человека с нотками презрения. Гера рассеянно смотрела вдаль. Её совершенно не интересовал грядущий поединок, как и богиню, которая с самого начала турнира пародировала статую позади себя. Дина старалась копировать поведение мастера, но у неё это плохо получалось, всё-таки она впервые будет наблюдать за поединками парня не через экран, а вживую, что гораздо зрелищнее.

На арену с грохотом приземлился трёхсоткилограммовый толстяк с признаками бегемота. Важным было и то, что на нём отсутствовала одежда, то есть он вышел на арену полностью голый. Сей факт никак не тревожил высших зверей, однако Дина, случайно перепутавшая отросток спереди с хвостом сзади, едва сдержала отвращение на лице. Впервые в жизни ей так хотелось, чтобы Кён кого-то отделал до полусмерти за осквернение её глаз.

Напротив бегемота вышел миловидный юноша. Внезапно он выпрямился, встав на обе ноги, расправил плечи и вздохнул полной грудью долгожданный воздух свободы.

«Э-э-э, он встал на обе ноги! Что за дурной тон?!» … «Он же питомец! Он не в праве стоять на двух ногах, верно? Где его воспитание?!» … «Странно, но все прошлые поединки он вёл себя с безупречными манерами… А сейчас вдруг вытворяет такое! Как это понимать?» — высшие звери возмущались, ведь питомцам запрещено стоять на двух ногах, тем самым уподобляясь своим хозяевам. Иначе что это за питомцы вообще?

Диамант, как знаток в своём деле, объяснил сородичам: «Уважаемые самцы и самки, прошу вас не возмущаться по этому поводу. В истории уже встречались подобные случаи, и никто им не возражал, потому что, удостоившись права сражаться с высшим зверем, питомец имеет право временно вести себя соответствующе своему положению.»

Зрители переглядывались, бормотали и кивали. Больше возражений не последовало. Раз уж он удостоился сражаться с высшим зверем, то действительно временно как бы перестаёт быть питомцем, иначе бы это унижало честь его благородного противника. Можно сказать, он поднимается до уровня человека, пусть и презренного, но человека, которому суждено проиграть благородному высшему зверю. Такова традиция.

«Жозеф, раздави этого человечишку!» — крикнул глава семьи бегемотов.

«Уверен, я справлюсь, отец!» — уверенно сказал Жозеф. Он даже не стал перевоплощаться, потому что это делает слишком много чести для короля 5-й ступени, к тому же презренного человека. Ему нужна сокрушительная и мгновенная победа!

«Классный отросток.» — не сдержался Кён, сказав это на чистом зверином языке.

У многих зрителей перехватило дыхание: он смеет разговаривать на их благородном языке! Однако, учитывая недавние слова Диаманта, они, опять же, не в праве возражать.

Бегемот нахмурился, оглядывая себя, и, наконец, понял, о чём шла речь, но как на это реагировать не имел понятия, так как не распознал насмешку: «Спасибо.»

Дина едва сдержала злорадный смешок.

Прозвучал сигнальный тигриный рык, и начался поединок.

Кёну жутко хотелось съязвить что-нибудь про отросток бегемота, чтобы вывести противника, но на сей раз лучше обойтись без провокаций, иначе всё может накрыться медным тазом. То, что он встал на ноги, уже чересчур, но это хотя бы необходимо.

Бегемот помчался к противнику, сотрясая землю. Умышленно или нет, но он сложил ладони в замочек, прямо как самый первый противник юноши, и обрушил его ему на голову.

Кён спокойно отошёл в сторону и со свистом прочертил бегемоту кулаком по подбородку.

— будыщ~

Огромная бессознательная туша повалилась на землю и прокатилась к барьеру.

Повисла гробовая тишина. Мгновенной победы человека над высшим зверем, к тому же имеющим преимущество в 15 ступеней, не ожидал практически никто. Вся масса и мощь бегемота оказались какой-то шуткой… Проиграл с одного движения!

Гера даже сосредоточила внимание на человеке. Впервые за всю жизнь она увидела что-то настолько экстраординарное. Даже она не смогла бы повторить такого.

Триана довольно накручивала кончик хвоста на пальцах.

Дина раздосадовано цокнула языком. Вот почему он по своему обычаю не вывел противника из себя? Почему не отделал так, чтобы забыл своё имя?

Серафима фыркнула и удовлетворённо посмотрела на вздёрнутые брови Амона.

Прозвучал тигриный рык, объявляющий Кёна победителем, но восторженных возгласов, как во время всех прочих его побед, не последовало. Всё-таки он косвенно унизил весь их род, хотя больше всего досталось бегемотам.

Увесистый отец Жозефа испытал сильнейший за всю жизнь стыд. Но он, как и остальные, не гневался на человека, ведь он одолел его сына в честном бою, пусть и как ребёнка, зато без нанесения лишних травм и издевательств.

Кён вернулся к своей «хозяйке» и сел в позу лотоса подле её лежанки.

Тем временем за юношей изумлённо наблюдал Барбатос в своей