Слав вздохнула, покачав головой:

– Не в этом дело. Вы же вместе служили, да? – Она указала на фотографию Ксана.

– Ага, было такое, – ответила Кэл, тщательно подбирая слова. – Давненько, еще когда были интендантами в Афганистане. – И в Техасе, но об этом она упоминать не стала. Просто на всякий случай. – Иногда помогали друг другу, но потом я облажалась, а он из-за меня пострадал.

– Видимо, поэтому тебя и выбрали. Он хороший солдат, но ты сможешь к нему подобраться.

– И где он?

Слав вздохнула.

– Они сами пока не уверены. Но, скорее всего, он на станции Вечность. ВВС следит за нашим воздушным пространством, они определили шаттл как один из кораблей станции. Но даже если они ошиблись, шаттл был совсем небольшим, так что ему пришлось бы останавливаться там на дозаправку. Поэтому они планируют начать с Вечности. Но послушай меня, Каллиопа. Эта миссия не для тебя. Ты к ней не готова. Ты не подчиняешься приказам, а на стрельбище у тебя были самые низкие показатели во всем отряде. Ты абсолютно неуправляемая, а они так и отправят тебя, толком не подготовив, лишь бы сохранить секретность. Уж не знаю, правда ли они считают, что ты им подходишь, но я боюсь, что тебя посылают на смерть.

Кэл потягивала горячий шоколад, наслаждаясь неловкостью Слав.

– Ты сама говорила, что я просто оружие. Пистолет, который должен стрелять туда, куда укажет моя страна. Никто так это не вдалбливал мне в башку, как ты. И вот – у меня появилась возможность подчиняться приказам, выполняя самое интересное задание за всю мою жизнь. – Она постучала пальцами по боку кружки. – Ты бы от такого отказалась?

Слав отвела взгляд.

– Нет, – призналась она. Каллиопа торжествующе хохотнула, но Слав поспешно добавила: – Но только потому, что я в армии. Их приказ для меня закон. У тебя есть возможность отказаться. Ты ведь даже не знаешь, какие опасности тебя поджидают, и ты больше не под присягой. Я просто не хотела, чтобы ты шла туда вслепую. Тебе же никто ничего не расскажет, а ты должна понимать ситуацию. Просто… не забывай, что ты не обязана никому подчиняться.

– Погоди. – Кэл запоздало осенило. – А ты-то откуда все это знаешь? Ты же просто сержант.

– Это секретная информация, – ответила Слав, вытягиваясь по струнке. Достав из кармана салфетку, она начала разрывать ее на длинные полоски, а затем снова комкать.

– Или ты мне что-то недоговариваешь, – сказала Кэл, наблюдая за нервными движениями Слав. Вдруг глаза ее округлились: – Так, стой. Все дело в Ксане? – Она ткнула в газетную вырезку. – Ты его защищаешь. От кого? Почему?

– Все немного сложнее. Мне передали кое-какую информацию. Пожалуйста, прочитай ее перед отбытием. И проследи, чтобы она не попала в руки врага. – Слав положила скомканную салфетку на стол.

– Это от тебя или от гвардейцев? – спросила Кэл; ей нравилось, как приятно ложится на язык такое фамильярное прозвище.

– Да, – ответила Слав.

– Я думала, ты на них не работаешь.

Она оглядела кофейню, словно вокруг были одни враги.

– Я и так уже слишком много сказала. Сама решай, верить мне или нет. – Она забрала журнал и свернула его. – Ты права. Не стоило нам встречаться. Я рискую не просто увольнением, а тюрьмой. Давай так: ты согласишься на новую должность, я напишу твоему новому командиру хорошее рекомендательное письмо, и мы сделаем вид, что этого разговора не было?

– Что ты скрываешь? – спросила Кэл, скрестив на груди руки.

– Просто взгляни, что у меня есть, и включи голову. Большего не прошу. Хотя со здравым смыслом ты никогда не дружила. – Слав встала, взяла сумочку, коротко помахала Оу и удивленно взглянула на нее, когда та отдала честь. – Удачи.

Кэл подняла салфетку. Внутри, спрятанная в складках бумаги, лежала флешка.

Даже неумелые, эти шпионские игры приводили ее в полный восторг.

– Военные снова позвали тебя к себе? – произнес дядя Дроп в телефонную трубку по ту сторону стекла. Он ухмылялся и шепелявил – на месте одного из резцов у него зияла дыра.

– Типа того, но мне нельзя об этом говорить. И я скоро отправлюсь кое-куда на задание. – Каллиопа с трудом сдерживала восторг. – Не могу сказать куда, но это просто улет.

– Ну, охренеть! А я-то думал, ты как была пустым местом, так и останешься! – сказал он. – Надо придумать тебе новую кличку, Шелупонь уже как-то и не подходит.

– Согласись? – с улыбкой сказала она. – Бывший сержант то же самое мне сказала.

– А ты вообще ничего не можешь рассказать? – спросил он, наклоняясь ближе, словно мог расслышать что-то через стекло.

– Не, дядь, не могу. Это военные. Ты же их знаешь.

– Бляха, это да, – согласился он, откидываясь назад и тяжко вздыхая. – До сих пор не верю, что они меня кинули.

– В смысле? – нахмурилась Каллиопа.

– Да я ж залетел из-за их новой срани. «Дыхание Бога», как его там. Я делал его по заказу секретного правительственного агентства, но когда меня взяли за травку, а нашли «Дыхание», мой контакт сразу куда-то пропал, а вместо него трубку вдруг начал брать какой-то мексиканский ресторан в Фейетвилле. Ну, типичные тайные делишки, вся херня.

История стала для Каллиопы новостью, но вовсе не удивила. Дядя Дроп каждый раз винил во всем власть. Ее весьма забавляло, что правительство вечно было виновато в большей половине его неудач.

– Дядь, заканчивай врать. Не было никакого правительственного заговора. Тебя просто поймали на сделке, и все.

– Это они подговорили меня так сказать, – категорично заявил он.

– И кто же эти страшные «они»? – поинтересовалась Каллиопа, стараясь принять серьезный вид.

– Копы, мой адвокат, судья. Пообещали смягчить мне наказание, если не буду упоминать федералов. Поэтому я тебе ничего не сказал. – Он замолчал и провел грубой ладонью по телефонному шнуру. – Прости, что вечно доставляю тебе неприятности, Шелупонь. Я просто хочу, чтобы у моей девочки все было в порядке.

– Не парься, – махнула она рукой. – Дядя-наркоторговец добавил мне популярности, пока народ не понял, что из тюрьмы ты им наркотиков не достанешь. Но когда выйдешь, у меня будет для тебя пара клиентов. Или когда я вернусь.

– Эй, да это ж отлично! – сказал он, вновь ухмыльнувшись.

В его щербатой улыбке она видела единственное утешение своей юности – дядю, который всегда был готов защитить ее, который научил ее заботиться о себе и никогда, никогда не сдаваться.

И уж она предоставит ему повод для гордости.

Когда дядя узнал, что ей не придется проходить через проверку, потому что она вылетает через неофициальный космодром, он предложил ей забрать кое-что из тайника, который он устроил у себя в трейлере. Воспользовавшись собственным ключом, она нашла под раковиной ящик с инструментами, где он держал оружие, пачку стодолларовых купюр и небольшой запас травы и мета. Примерно это она и ожидала увидеть.

Но еще она нашла небольшой пакетик с синими таблетками, которые внимательно изучила под светом обычной лампочки, висящей на кухне. Они чем-то напоминали таблетки для стояка, только в виде капсул, а не приплюснутых кругляшей. Их