– Не забывай, что ты скормил мне особенное яблочко, – сказала я. – Оно сделало меня неуязвимой для Смертной Тени, но наверняка ведь это не единственное, что оно мне дало.

– Само собой, я все это держал в уме. Ты съела яблоко с самого Древа жизни, да тебя вдобавок еще и похоронили заживо. Я старался все подмечать, чтобы быть готовым к любым сюрпризам, связанным с тобой. А на слова Егора поначалу и внимания никакого не обратил. Ты ведь героиня бесчисленных легенд того мира, мало ли что им в головы затесалось, когда вдруг увидели тебя вживую. Но я был вынужден вспомнить ту загадочную фразу, когда догадался, что происходит с твоей дочерью.

Несколько минут мы молчали. Я поднесла руку Клеи к губам и попыталась согреть ее своим дыханием – глупая попытка. Посмотрела в окно: на фоне черного бархатного неба медленно и важно падал снег. Кончается декабрь, а меня словно отбросило в прошлое, на три месяца назад, когда я сходила с ума от мыслей, кто же я такая. Теперь я снова этого не знаю. Знаю лишь, что должна любой ценой спасти свою дочь.

Орлик мрачно наблюдал за мной, словно читал грустную книгу моих мыслей.

– Значит, ты отправил Егора ко мне не для того, чтобы сказать, что я – это не я?

– Я не отправлял, и уж точно не для этого. Просто мне надоело вечно быть тем, кто приносит самые дурные известия. Я подумал, что пацан захочет пробиться к тебе хотя бы для того, чтобы поведать о моем вероломстве, и, возможно, за чашечкой чая речь зайдет о варгане, о ее странных словах. Тогда у тебя будет время обдумать информацию и сделать выводы.

– Ты поэтому отправил Параклею в этот мир?

– Конечно. Узнав о захвате Властителя, я моментально начал догадываться, куда ветер дует, но ничего не знал про варгус, так, туманные догадки и соображения. Тебя спрашивать не рискнул, поэтому, спровадив вас в этот мир, отправился брать языка. Задушевная беседа с одной водной варганой, – о которой она конечно же никогда не вспомнит, – позволила мне лучше понять ситуацию с твоей дочкой. Я понял, что ей нельзя появляться в Ашере – скорее всего, Баал для того и захватил Властителя, чтобы Параклея сама примчалась к нему. Хотя, как я слышал, он всегда неровно дышал к твоей дочери, но варгус – слишком большой соблазн. Я поспешил на место встречи у Полой скалы, усыпил Параклею и спрятал в лесу до ночи. Сам тем временем… ладно, об этом позднее. В общем, сегодня днем, бездарно потратив ночь и часть дня на поиски варганы по имени Нефеш, я вернулся из Навии. В доме блишемца привел себя в порядок и прочитал послание о вашем местонахождении, после чего отправился сюда. Я планировал сперва вызвать тебя на улицу и поговорить наедине. Это не совсем правильно, но мне казалось справедливым по отношению к тебе…

– Как это, почему неправильно? – встрепенулась я.

Орлик помедлил с ответом, посмотрел на спящую Клею, перевел взгляд на меня.

– Потому что, уж прости, твоя дочь много старше и мудрее тебя, Дея. И она из тех, кто способен нести на себе груз ответственности за судьбы народов, из тех, кто готов безоглядно жертвовать собой. Я понимал, каким будет ее решение, узнай она про дремлющую в ней чудовищную силу, потому и хотел сперва предупредить тебя. Я даже проделал часть пути пешком, чтобы обдумать наш разговор, понимая, до чего он будет труден, и уже на подходе к дому просто глазам своим не поверил, когда увидел твою подругу с Клеей на руках. От растерянности даже прозевал момент, когда она нырнула в притормозившую машину. Потом, конечно, пришел в себя и вмешался в ситуацию. Я доставил Параклею сюда и некоторое время пытался ее разбудить. Поначалу тоже думал, что ее подверг заклятию очередной неучтенный всадник или даже ашерец, пытался исправить дело, а потом вдруг вспомнил рассказы про нарушивших клятву на кентроне, и… тут уж пришлось припомнить все и насчет тебя, прости.

– Не извиняйся, – оборвала я. – Мне важна только Клея, то, как ее спасти. Но скажи, когда ты полчаса назад заставил меня в бессознательном состоянии отвечать на вопросы, то, наверное, спросил, кто я такая?

– Спросил, – не стал отрицать Орлик.

– И что?

– Ты сказала, что не знаешь.

– Видимо, слова этого мальчишки запали мне в душу глубже, чем казалось, – пробормотала я. – Может, попробуешь еще разок? С пристрастием, так сказать? Я разрешаю.

Орлик отрицательно потряс головой:

– Нет, не имеет смысла. Мысли я читать все равно не умею. Могу заставить сказать правду, но правда того, кто мне отвечает, может не совпадать с истинным положением вещей или быть и не правдой вовсе, а тем, что человек заранее приготовился сказать. Дея…

– Что? – встрепенулась я, потому что голос Орлика прозвучал как-то иначе, едва ли не со страхом.

– Ты в самом деле готова была еще раз встретиться с Теомом, чтобы, возможно, уйти навсегда? Я ведь еще прежде сообразил, куда вдруг подевался сукр…

– Я и сейчас готова, если это может спасти Клею. Как ты думаешь, если мы все перенесемся в небесный Кречет, будет она с нами?

Орлик подумал, пожал плечами:

– Я и прежде не смог бы дать тебе такую гарантию. Параклея принадлежит Блишему, слишком крепко повязана с ним. И от власти кентрона, боюсь, не сбежать.

– Ладно, хорошо, будем искать другие пути. Эх, жаль, что Сашка приведет сюда Теома, еще и он увидит Клею такой. Нельзя как-то Саню тормознуть?

– Теом не помешает, – сказал Орлик. – Я давно собирался расспросить его о Прадереве и его плодах, не мог ли плод как-то изменить тебя. Он может посоветовать что-то ценное, и уже все вместе будем думать, как поступать. Без тебя, конечно, – спохватился он. – Тебе нужно отправиться домой, встречаться вам сейчас – явно не самый удачный момент.

– Зачем домой? – заныла я. – Я тут тихонечко посижу, с Клеей. А вы там будете обсуждать, ну и меня иногда вводить в курс дела.

Взгляд у Орлика сделался непроницаемым.

– Нет, нельзя. Слишком опасно.

– В смысле опасно? Ты думаешь, я буду подслушивать у двери и случайно ввалюсь в гостиную прямо под ноги Теому? Ой, кстати, если я не Дея, то в Кречет мы не попадем все равно. Тогда, может, я превращусь в какое-нибудь чудовище и раскрою перед вами свои убийственные планы?

– Не заводись, Дея, – устало отозвался Орлик. – Просто не стоит, как говорится, складывать все яйца в одну корзину. Насчет Параклеи я тоже пока не уверен, возможно, лучше увезти ее отсюда. Но твоя бабушка, наверное…

– Бабушка не подведет, – заверила я. – Она почти в деле. Но Теом…

– Теому от такого зрелища легче точно не станет, а мне он нужен с ясной головой. И тут я согласен с Александром – до твоей квартиры ашерцам добраться труднее, чем до этого дома.

Я одарила Орлика испепеляющим взглядом: эти сведения он тоже вытянул из меня под гипнозом.

– Но потом пусть кто-нибудь приедет ко мне и расскажет, что вы тут нарешали, – взмолилась я. – Мне мало пары фраз по телефону. Наверняка ведь и Вилли ближе к ночи вернется, он обещал, что будет отсутствовать не больше суток. Ты его в Навии не встретил?