армия арбалетчиков, иначе до Торна будет не добраться. А кроме того, в случае опасности Максимус наверняка способен использовать и свою извращенную магию. И вот от нее защиты не будет.

Это мы работаем через эфир, а Хиба действует иными принципами. И когда стоя рядом, Торн будет выжигать все заклинания и артефакты, у него самого останутся волшебные аргументы против нападающих.

Головоломка. Но у нее должно быть правильное решение. В конце концов, можно пойти на риск и завалить гвардию трупами, а самого Торна расстрелять из засады. Но сколькими мне нужно пожертвовать людьми, чтобы все удалось? И где я их найду в нужном количестве?

Если с тем, чтобы люди были простыми, без магического дара, еще куда ни шло. То готовые отдать жизнь ради мифического спасения мира… Я верю в героизм, верю в порывы человеческой души, когда отступать некуда. Но глядя правде в глаза, неодаренных как раз эта беда не касается вовсе.

Наоборот, они могут получить власть, которая и не снилась их отцам и дедам. Долой аристократию, даешь революцию. Чем это кончится, я представляю. Однако ни меня, ни моей семьи к этому моменту в живых не останется.

Раздевшись, я лег в кровать и, положив рядом трость, накрыл ее рукой. После того, как Ченгер раздавил паразита, я не хотел расставаться с дополнительной защитой, которую давал мне артефакт. Одержимость одержимостью, но и самому нужно быть готовым к неожиданностям.

Лежа с закрытыми глазами, я раздумывал над земным оружием. В теории собрать огнестрельную винтовку я могу, но только в теории.

Соорудить бомбу? Ну, алхимические лаборатории здесь есть. Да только ее еще нужно как-то вручить жертве. И если бы я мог заложить мину во дворце, это был бы хороший план. Только кто же мне даст это сделать, не говоря уже о том, что приближение к Торну меня гарантированно убьет.

Да и не факт, что апостол Хибы погибнет при взрыве. Вон какие современные мины на Земле собирают, а и после них кому-то везет отделаться шрапнелью или потерей конечности. Так что и этот вариант отпадает.

До самого утра я так и не заснул, обдумывая положение, в котором мы все оказались.

А стоило мне спуститься на первый этаж, в двери еще закрытой лавки постучались.

Малколм, уже стоящий за прилавком и наводящий на рабочем месте порядок, кивнул Тобиасу. Тот открыл и сместился в сторону, пропуская раннего гостя внутрь.

— Я пришел, «Чертополох», — заявил Хэммет, и указал рукой во двор. — И привез тебе все необходимое, чтобы ты собрал мне оружие против Хибы.

Глава 22

— Я правильно тебя понял? — медленно проговорил Хэммет, когда я закончил свой рассказ о визите во дворец Хоккена. — Ты проник на территорию дворца, убил огромное количество людей и скрылся, не добившись цели. Все верно?

Из его уст это звучало какой-то глупостью. Но я-то знал, что так или иначе, но визит я повторять не буду. Что может быть глупее попытки сунуться в самое сердце страны в одиночку, чтобы попытаться убить кого бы то ни было высокопоставленного в самом охраняемом месте? Разве что верить, будто такая попытка увенчается успехом.

Заранее зная, что против Торна мне воевать будет незачем, я собирал сведения. Эту задачу, к сожалению, делегировать было просто некому. А стражу я убивал просто для того, чтобы она мне не мешалась. Иначе кто бы позволил мне свободно перемещаться по территории дворца?

Я понимал, что в любом случае после моего визита охрана будет усилена. И потому не стал возиться с будущими противниками, немного уменьшив их возможное число. Дворец — неподходящее поле боя, даже если он и лишен магии, в его коридорах полно тайников, где тебя может поджидать опасность, ловушки. И это уже не говоря о такой банальности, как секретные ходы, уводящие из дворца куда-нибудь за город — как искать Торна, если он решит сбежать, бросив тебе навстречу всю свою гвардию? Пока всех поубиваешь, апостол Хибы уже будет так далеко, что пытаться догнать его окажется бесполезно.

Но Хэммет, похоже, не сомневался, что я должен был сразу идти напролом, лишь бы выполнить очередную волю его любимого ордена. Да и то — не по приказу магистрата, а исключительно по желанию самого дознавателя.

— Своей цели я достиг — я собрал информацию, — спокойно ответил я, держа в руках чашку чая.

— Но теперь Максимус будет начеку! — возразил дознаватель, явно даже не делающий попытки понять, чего я хотел на самом деле.

Вздохнув, я сделал глоток и отставил посуду в сторону. Достав лист бумаги, быстро набросал ручкой карту дворцовой территории. Взяв чернила другого оттенка, я обозначил выжженную пожирателем магии зону. Получилась достаточно широкая проплешина, окружающая дворцовый комплекс, за пределами которой практически не остается свободного пространства.

— Вот то, за чем я приходил в Хоккен, — заявил я, толкая лист Хэммету. — Или ты думал, я настолько глуп, что полезу в логово врага, которого не берет магия, не собрав информации о нем и не подготовившись как следует?

Дознаватель рассматривал мой чертеж несколько минут. По лицу постаревшего мужчины то и дело проносились легкие колебания — он явно напряженно размышлял, и мышцы слегка подергивались, когда эмоции Хэммета становились сильнее. Я успел допить чай и доесть быстро поданные нам бутерброды.

Наконец, он поднял взгляд на меня.

— Значит, нужны простые люди, чтобы убить апостола Хибы, — подытожил он. — Это же… Простейшая задача!

Я не разделял такого оживления, но, немного подумав, кивнул.

— Если у тебя найдется пара сотен человек, которыми можно пожертвовать лишь для того, чтобы только приблизиться к Торну, — произнес я, наблюдая за собеседником, — то да, остальное совсем не сложно.

Дознаватель резко поднялся из-за стола и, сжав кулаки, кивнул мне.

— Мне больше не нужны твои артефакты, «Чертополох», — заявил он, — но раз ты добыл информацию, материалы можешь оставить себе. Все остальное я сделаю сам!

И более не говоря ни слова, Хэммет покинул мой дом стремительным шагом. Я проводил его взглядом, а когда хлопнула входная дверь, и дежурный дружинник накинул на нее засов, откинулся на спинку кресла.

У Аркейна, несмотря ни на что, все еще остаются возможности мобилизовать достаточно людей, чтобы нанести удар по Хоккену и смести его с доски. Конечно, речь только о дворце, а не обо всем королевстве. Более того, обладая связями с теократией Аронии, орден может привлечь для этой цели священников. Далеко не все священники среди клириков одаренные.

Еретикам же такая победа принесет определенную славу. Ведь они повергли врага всего Эделлона, тем самым доказывая, что именно их капитул — истинно правильный. И