достать его артефактами. Если это поле — статично относительно герцога, ни одному одаренному к нему не подобраться.

Вытащив из кармана очередной амулет, точную копию которого я вручил ранее Сэдрику, я бросил его в кусты и замер, считая, как быстро магия исчезнет с железной полоски.

— Три удара сердца, — озвучил мои мысли Индарг. — Ты обречен, «Чертополох». К нему просто не подобраться.

Я не стал спорить, вместо этого отправился в обратный путь. По дороге к хозяйственным пристройкам нам встретился еще один патруль. Но здесь демоны среагировали еще быстрее. Так что когда я добрался до места убийства трех гвардейцев, от них уже и следа не осталось.

Вернувшись в захламленную подсобку, я дождался, когда Индарг закроет за мной засов и, сосредоточившись, вытянул из трости вложенную ранее магию, чтобы создать новый прорыв.

«Тоннель» вывел меня обратно в подвал лавки. Я прошел через пленку и погасил заклинание. В полумраке лаборатории демоны уже расселись на стульях, хотя ни одному, ни второму этого, естественно, не требовалось.

Вытащив кристалл батареи из стационарного портала, я позвал:

— Сэдрик.

Бес явился мгновенно, и сразу же вцепился в предложенный этерний. Камень оказался слишком тяжелым, и нетопырь смешно плюхнулся на пол, мгновенно присосавшись к кристаллу. Зеленый блеск медленно истаивал, а Сэдрик наоборот раздувался, будто на самом деле пил. Впрочем, эта иллюзия недалека от истины — чем больше силы впитывал бес, тем крупнее становился.

— Еще, — рыкнул он, отвалившись от пустого кристалла, глядя на меня.

Я хмыкнул в ответ.

— Жди, когда позову, будет тебе еще.

Бес подпрыгнул с пола и растаял, не оставив после себя следов. Глаза Индарга проводили летуна, но он ничего не сказал, хотя я видел, как тени хочется сожрать мелкого беса, чтобы самому получить не только то, что Сэдрик выпил из батареи, но и то, что успел накопить за время работы со мной.

Впрочем, в присутствии Ченгера, а теперь оно вновь стало постоянным после возобновления нашего договора, Индарг не рискнет своевольничать. Есть все-таки плюсы в том, что ты одержимый.

Особенно, когда связан с весьма древним высшим демоном.

— Итак, есть у кого что добавить о нашей вылазке? — спросил я, занимая свое кресло и медленно сливая силу в создание новой батареи.

Сразу полностью воссоздавать камень я не планировал, но задать основу было все-таки нужно. «Тоннель» мне понадобится довольно скоро для транспортировки грузов и людей, так что глупо не воспользоваться возможностью восстановить портал.

— Ты не пройдешь туда, — заявил Индарг. — А если сунешься, сгоришь раньше, чем доберешься до центра. Ты ведь понимаешь, что мы сегодня остановились только у нижнего края сферы, которая окружает Торна?

— Этого я не заметил, но обязательно учту, — кивнул я. — Выходит расстояние еще больше, раз мы на разной высоте находились.

— Именно так, — кивнул демон. — Я не знаю, как ты сможешь до него добраться. Любая магия окажется бессильна, артефакты выгорят, как твоя пластина. Так что ты не сможешь сам его убить, и другие демоны тебе не помогут. Тебя защитит на короткое время человеческое начало, но это ничего не изменит — ты умрешь раньше, чем приблизишься к Торну. А ведь он не станет просто стоять и ждать, когда ты его убьешь.

— В охране не было одаренных, — подхватил мысль собрата Ченгер. — И они ничем не отличались от обычных людей. Артефакты скорее всего постоянно обновляются, и только поэтому в казарме они все еще оставались.

Я постучал пальцами по только что созданному кристаллу, после чего поднялся на ноги и воткнул его в ячейку. Судя по всему, прямое столкновение с Максимусом Торном обернется смертью для любого чародея.

Я не забыл, как состарился Хэммет. Дознаватель зацепил лишь краешком поле выжженного эфира, а что бы с ним было, пересеки он черту? Остался бы в очищенной столице еще одной жертвой Катценауге.

— И защиту никакую для такого случая не придумать, — продолжил свою речь Индарг. — Любые чары будут выгорать моментально. Даже камень этерния распадется, как только поле Торна высушит его до конца. Смирись, «Чертополох», этот противник тебе не по зубам.

— Вы оба правы, — сказал я, возвращаясь на место и откидываясь на спинку кресла. — Магу ни за что не остановить Торна. Ни защиты от его воздействия нет, ни артефактов, достаточно мощных, чтобы их силы хватило удержать заклятье достаточно долго, пока оно не достигнет Максимуса. «Купели» Аркейна — и те окажутся бесполезны против него, залп из них просто рассеется, не нанеся вреда.

— Именно, — кивнул Индарг. — Ты обречен на поражение. Пора это признать и бежать прочь. Хоть несколько лет протянешь, прежде чем пожиратель поглотит достаточно эфира, чтобы ты начал умирать.

Я улыбнулся.

— Все сказанное вами верно, господа, — произнес я, постукивая тростью по полу. — А потому мне всего лишь нужно сделать так, чтобы к Максимусу Торну подобрался неодаренный, снабженный мощным не магическим оружием. Как говорил Густав, любого самого сильного мага можно убить — нужно лишь выбрать правильную точку обзора и взять арбалет посильнее.

Ченгер оскалил клыки, а вот Индарг прикрыл сияющие алым светом глаза. Тень явно был недоволен моим выбором, но ему оставалось только последовать собственному совету — смириться. В конце концов, если Эделлон лишится эфира, демонический слой если и не исчезнет, то навсегда окажется отрезан от мира людей.

— У тебя есть кандидаты на роль такого самоубийцы? — спросил Ченгер, когда пауза в разговоре затянулась. — Ты не пахаря собираешься убить, все-таки.

Я покачал головой, обдумывая, кому бы мог доверить такую сложную задачу. В конце концов, помимо самого Торна там в любом случае будет присутствовать гвардия, которая костьми ляжет, но своего господина будет закрывать от возможных стрелков. И если для отступления магию можно будет использовать, так как пожиратель окажется мертв к этому моменту, то у меня нет достаточных артефактов, чтобы обеспечить отход стрелку. Так кто же настолько безумен, что готов будет рискнуть?

— Мне нужно подумать, — объявил я, поднимаясь на ноги. — Но выход обязательно должен быть. Не бывает так, чтобы выбора не было. Просто его нужно найти и воспользоваться лазейкой. Какие бы Хиба не рассказывал сказки своим последователям, Торн все еще человек, а никакой не бог, он уязвим. И мне нужно нащупать эту слабость.

Демоны покинули лабораторию, и я направился на выход. Ночь вышла продуктивной — несмотря на то, что подобраться к дворцу не получилось, я получил достаточно информации, чтобы перестроить свой план.

Арбалет в кустах — это хорошо, но чтобы пробиться через гвардейцев, мне нужна целая