это не Арония погрязла в ереси, а все остальные ветви культа Райога неверно толкуют священные тексты.

Но значит ли это, что я могу пустить дело на самотек? К сожалению, нет. Как и в любом важном деле все нужно контролировать, а иногда и делать самому. Хотя я бы с радостью махнул рукой на возможный провал Хэммета и его товарищей, но вероятность, что Торн уйдет, слишком велика. А это ставит все мои начинания и стремления под удар.

Поднявшись из-за стола, я позвал дежурного помочь с материалами. Груз оставлять посреди лавки не дело. А пока дружинники будут перетаскивать ресурсы для моей лаборатории, у меня будет время еще немного подумать.

Открыв подвальные двери, я указал «Рысям» место, куда следует складировать доставленные дознавателем ящики. А затем вернулся на первый этаж, чтобы налить себе новую кружку чая.

Из того, что мне удалось выяснить, Хэммет понял главное. Но вряд ли он учел, что охрану Торна как раз ничего не мешает перемолоть с помощью магии. Ну сколько в Хоккене солдат в лучшем случае? Тысяч десять, которые к тому же по всей стране разбросаны? Собрать их в единый кулак в столице королевства — это задача не одного месяца, армию порталом не проведешь, а самостоятельно передвигаться она будет очень медленно.

По отдельности же, малыми составами, солдаты Хоккена вообще не будут представлять угрозы. Ведь если магия остается, у них не будет ни единого шанса выжить, не то что вести бой. Мои пулеметы порвут их в клочья…

— Мне нравится ход твоих мыслей, — напротив меня возник Ченгер. — Пока Аркейн начнет реагировать, все равно уже будет поздно.

Я кивнул, провожая взглядом очередной ящик, который уносил дружинник. С уборкой материалов «Рыси» справлялись быстро, я не так уж и сильно жадничал, когда заказывал их Хэммету.

— Это будет иметь очень серьезные последствия, — вздохнул я, поднимая взгляд на Ченгера.

Демон рассмеялся. Его глаза горели, с клыков капала слюна. В том, что идея ему понравится, я нисколько не сомневался — все же он питается болью и мучениями людей. Так что чудовищный даже по меркам моей одержимости план заставлял Ченгера приходить в экстаз.

Но я и сам понимал, что есть только одно средство, которое раз и навсегда положит конец всем моим мучениям.

До сих пор я сам устраивал казни того, на кого указывал заказчик. Но от этой роли я хотел избавиться. Однако чтобы это сделать, мне нужно либо умереть самому, либо поступить так, чтобы все возможные заказчики попросту боялись ко мне обращаться. Стать тем, кто чрезвычайно силен и страшен, чтобы пытаться привлечь его к своей борьбе.

Пострадает много людей, которые не имели никакого отношения ни к герцогу, ни к власти. Но кого это на самом деле волнует? Впрочем, даже здесь я могу кое-что сделать, но для этого придется встретиться со старшим братом Крэланда.

— Вот как мы поступим, — заговорил я, когда демон перестал смеяться.

* * *

Кабинет председателя королевского совета.

Старший брат Томаш откинулся на спинку кресла, после чего устало потер переносицу. Перед ним лежала кипа бумаг, которые нужно было прочесть сегодня, но годы брали свое, и клирик все чаще задумывался о том, что совсем скоро уже перестанет справляться с такой нагрузкой.

Защитные системы дворца сработали, оповещая правителя Крэланда о вторжении. Подняв взгляд, старший брат Томаш с удивлением уставился на молодого мужчину в плаще с вышитым на нем гербом Чернотопья.

Незваный гость поднял руку и с ухмылкой щелкнул пальцами. Защитная магия тут же погасла, вышли из строя системы, подготовленные для отражения возможной атаки. Барон Шварцмаркт кивнул сам себе, разглядывая помещение.

— Так-то лучше.

Его голос был полон силы, на лице у «Чертополоха» — ни тени сомнения. Он явно чувствовал себя хозяином положения и совершенно не скрывал этого.

В дверь кабинета ворвался секретарь с парой гвардейцев. Из ножен на их поясах были мгновенно извлечены мечи, но никто не спешил действовать. Тем более что председатель королевского совета поднял ладонь, останавливая охрану.

— Покиньте кабинет. Немедленно. И успокойте всех, — велел старший брат Томаш, не глядя на своих помощников.

— Но что мне сказать? — растерянно спросил секретарь, предусмотрительно стоящий за спинами гвардии Равенов.

— Скажите, что была совершена проверка работы защитного контура, — холодно приказал барон Чернотопья, не оборачиваясь к нему. — Уверен, тот, кто устанавливал такую примитивную защиту, должен быть наказан. Я без труда попал в самое сердце дворца, и если бы хотел, председатель королевского совета уже был бы мертв. А я бы ушел совершенно спокойно к тому моменту, когда ты открыл дверь.

Гвардейцы все еще держали оружие наготове, ожидая приказов старшего брата Томаша. На чужака посреди помещения они смотрели, не сводя с него взглядов.

— Ты слышал барона, — чуть повысив голос, хрипло сказал хозяин кабинета. — А теперь оставьте нас!

Вот теперь они подчинились. Стоило двери закрыться, барон Чернотопья скинул плащ, бросив его на спинку гостевого кресла и, опустившись на сидение, закинул ногу на ногу. Его глаза вспыхнули демоническим огнем, и Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт заговорил.

* * *

Кабинет председателя королевского совета. Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт.

Два дня работы. Ровно столько времени мне потребовалось, чтобы понять, как можно мгновенно вскрыть защиту королевского дворца Крэланда. И вновь — если бы не мой опыт работы с артефактами, никогда бы не смог разобраться в хитросплетениях наложенных на дворец ритуалов. Их создатель, казалось, предусмотрел все.

В том числе и ключ, который позволит отключить все одним усилием. Или перехватить управление, превращая дворец в одну огромную ловушку для находящихся в нем людей. Очевидно, что сделано это было на тот случай, если враг захватит контроль над системой обороны.

Саму защиту я тоже оценил, и мог бы при необходимости подсказать, как ее улучшить. Дворец строился еще во времена империи, и с тех пор система безопасности только расширялась за счет дублирования уже созданных ритуалов. К сердцу системы подключали все новые ветви, но кардинально ничего не меняли. Да и некому было это сделать.

Старое искусство по сравнению с современным сильно уступало в изящности, зато имело иные преимущества, например, мощь. А специалисты, которые могли бы грамотно вносить изменения, либо вымерли сами, либо были уничтожены в период становления королевств на территории бывших провинций.

В любом случае, сейчас это было не так важно. Главное — я мог наглядно продемонстрировать, что стены дворца, самого безопасного места в стране, Равенов не защитят. А ведь здесь использовалась та же магия, что и в моем кабинете в баронстве.

Но лучшая защита пала передо мной, как шлюха перед клиентом, показавшим пару талеров.

— Не думал, что будет