— Я взял эти деньги на самый крайний случай, но не собираюсь их тратить. Объясни остальным, что я скоро верну их. Я хочу начать на континенте новую жизнь без чьей-либо помощи и мечтаю найти работу, которой буду гордиться. Я просто стремлюсь к нормальной жизни.

— Ты больше не приедешь к нам?

— Надеюсь, что нет, Мето, ведь это означало бы, что я потерпел неудачу. Но ты сможешь навещать меня, если захочешь.

— Обязательно, Ромул, ты же мой друг.

К моему большому разочарованию, большинство островитян выступили против недельного расписания, которое я предложил в день выборов, и даже слуги категорически отказались носить оружие. Тем не менее было решено, что дети должны раз в неделю помогать в работе по дому, и обслуживающий персонал получал таким образом один выходной. Рваные Уши в массовом порядке записались в армию, а оставшиеся занялись строительством. Финли стал воспитателем малышей и играет с ними в прятки в пещерах, приводя в восторг юных участников. Моя идея ввести «тайный день», когда каждый мог бы в одиночестве размышлять, творить или просто любоваться природой, была отвергнута на корню. Его тут же обозвали «Днем скучищи», что свидетельствовало о полном непонимании моего замысла.

Я вхожу в состав небольшого совета по решению насущных вопросов. Мне часто помогает Каэлина, которая поселилась в моей комнате. Хотя она и одевается, как мальчик, на нее все еще поглядывают, как на забавного зверька. В целом же Каэлина занимается изучением архивов Юпитера и редко выходит из библиотеки. Теперь-то мы знаем, что помимо Гелиоса и Силоэ у Юпитера были еще два других Дома: Эсби, остров, где находится Жиль, брат Евы, и загадочный Дом в Черной зоне на континенте. Роясь в секретных папках, моя подруга обнаружила, что на Эсби был объявлен «бессрочный карантин» вовсе не потому, что ученые выявили заражение, а потому, что Юпитер решил наказать Цезарей и начальников гарнизона этого острова, которые, по его мнению, были слишком снисходительны к своим «подчиненным».

Сколько дел впереди! Хочется везде успеть, и я наслаждаюсь долгими собраниями, которые мы проводим чуть ли не каждый вечер. Многим нравится выступать и нравится, когда их слушают. Перечень предстоящих реформ кажется бесконечным.

Клавдий, Октавий, Тит и я взяли в привычку встречаться по утрам для совместной пробежки и завтрака, во время которого мы делимся впечатлениями. Тит работает с детьми из Дома и учит их жить вместе, словно он — старший брат в лоне семьи. Октавий забросил медицину и посвятил себя книгам. Ему было поручено наладить их выдачу жителям острова, но до этого руки у него никак не доходят — он все время читает и не может остановиться. Ну а Клавдий ездит на встречи с различными островитянами, знакомясь с их проблемами и чаяниями накануне грядущих реформ.

Сегодня вечером мы приступаем к разработке программы освобождения Домов Юпитера. Иероним пытался связаться по телефону с Цезарями и Матронами, которые ими управляют, но нам так и не удалось отыскать координаты Дома в Черной зоне на континенте. Руководители с Эсби заявляют, что готовы принять наших эмиссаров, зато начальник Силоэ выступает против любых реформ и особенно против планов объединения жителей наших островов, что привело бы к смешению полов внутри наших сообществ. Иероним просит Каэлину описать расстановку сил в ее бывшем Доме.

— Наш остров сильно отличается от вашего. Во-первых, там никогда не было племени, аналогичного «Рваным Ушам», так как в той местности нет естественных убежищ и общая территория довольно мала. Это почти полностью возделанный остров-сад. Дети не обязаны сидеть взаперти и могут выходить несколько раз в неделю, конечно, под присмотром. Гарнизон невелик, и солдаты нужны исключительно для обеспечения безопасности. В отличие от солдат Гелиоса, которые составляют элитный корпус, они никогда не участвуют в вылазках во внешний мир.

— Сколько их? — спрашивает Элегий.

— Двадцать пять человек.

Судя по ухмылкам солдат, им будет легко урезонить такую горстку.

— Я думаю, можно избежать прямого столкновения, которое повлечет за собой жертвы среди моих «сестер»: достаточно просто действовать в обход неумолимой Матроны 1. Можно мне поехать с вами?

— Хорошо. Тебе что-нибудь понадобится? — спрашивает Иероним.

— Солдаты моего бывшего Дома «изготавливались» здесь. Я хочу, чтобы меня сопровождал кто-нибудь из друзей Адриана, который командует там солдатами.

— Адриан! Помню, после одной драки мы провели с ним двое суток в холодильнике. Это испытание скрепило нашу дружбу, — восклицает Квирин. — Надеюсь, он не слишком изменился.

— Возможно, ты хочешь еще о чем-то попросить, Каэлина?

Уверенный голос моей подруги вдруг становится робким:

— Да, мне хотелось бы… чтобы Мето поехал со мной, потому что… потому что он очень… в общем, вы меня понимаете.

— Ладно, Каэлина, Мето поможет тебе, но мы должны быть готовы применить силу, если посредничество не приведет к желаемым результатам, — предупреждает наш вождь.

— Будет ли Марк-Аврелий соблюдать нейтралитет в случае конфликта? — интересуется Элегий.

— Что касается Домов, относящихся к бывшей империи Юпитера, он поклялся не вмешиваться — при условии, что никто на континенте не узнает о происходящем здесь и если по первому требованию родителей будут производиться Возвращения в семьи. Собрание окончено. Каэлина и Квирин, готовьтесь к поездке, а я свяжусь с Хуаном. Мето, мне нужно поговорить с тобой наедине.

Спустя пару минут я оказываюсь в конторе Иеронима.

— Каждый раз, когда мы вступаем в контакт с твоим дедом, он настаивает на разговоре с тобой. До сих пор ты всегда отказывался, но…

— Этот человек разрушил мою семью, лоботомировал мою мать, изгнал моего отца и украл мое детство. Он отнял у меня сестру…

— Я все понимаю, но подумай, как много ты мог бы сделать для себя и для общества, если бы согласился. По-моему, эта беседа так важна для него, что он согласится на любые условия. Я просто хочу, что ты поразмыслил над этим.

— Ладно.

Пока все переводят дух после особенно интенсивной тренировки, я сообщаю друзьям о своей предстоящей экспедиции на Силоэ вместе с Каэлиной.

— Ты прячешь от нас свою подружку? — улыбается Тит. — Наверное, боишься, что она не устоит перед нашим обаянием?

— Как бы не так, — смеется Октавий, — пока мы сидели вдвоем с ней в Промежутке, Мето был единственной темой разговора.

— Да ты настоящий счастливчик, Мето! — добавляет Клавдий.

Сегодня ночью в лодке Хуана нас четверо. Каэлина шутит с нашим капитаном, и, глядя на них, можно подумать, что они старинные друзья. Квирин сидит рядом со мной. Он выглядит совершенно невозмутимым, но я знаю, что у него болит все тело, потому что он уже второй день морщится, опираясь на трость.

— Через пару месяцев перейду на костыли, и мои перемещения существенно ограничатся, а закончу я инвалидным креслом — в полной неподвижности. Я подписал договор с Ахиллесом, и он поможет мне побыстрее отмучиться. Но поговорим лучше о другом, Мето: нам впервые выдался случай побеседовать наедине, и я хотел бы поблагодарить тебя за переворот, который ты совершил на острове. Я долго и безропотно покорялся, но после этой революции словно заново родился на свет. Я по-прежнему остаюсь военным, но теперь полностью отдаюсь работе — ради общего блага. Не стану скрывать: порой я сомневаюсь, что все это происходит наяву, и мне так жаль, что для меня все это скоро закончится. Поэтому я пользуюсь каждым мгновением оставшейся жизни.