к нему. И, шепнув: «А у меня талончик», с хорошего размаха, вложившись корпусом, пробил в пятачок.

Добротно так.

Раз. И чертик, совершив кульбит через голову, шмякнулся на спину.

Несколько секунд полежал, дергая забавно ножками с грязными копытцами. Завалился набок. Медленно поднялся.

Посмотрел на свои помятые очки.

Вытер рукавом кровь с пятачка. И процедил:

— Хорошо. Вас примут немедленно.

Мгновение.

И вся округа изменилась. Вместо плитки под ногами оказался луг с сочной травой по колено. То тут, то там виднелись изгороди, сложенные из дикого камня — простым навалом. А к ним уже бежали черти с очень забавной раскраской — словно коровы: белые в черное пятнышко...

Глава 9

Фарим медленно вышагивал по пескам Зара.

Снова.

С отвращением. Век бы их не видел. Впрочем, на материке было мало мест, где имелось что-то кроме песка. Поэтому он, как и большинство могущих себе это позволить, старался находиться где-нибудь в городе. Желательно в верхней, цветущей его части. Той, что утопала в зелени, неге и уюте. И выходил он оттуда с неохотой.

Вся его оперативная группа имела такой же взгляд на вопрос. Но хорошую жизнь нужно было как-то поддерживать. Поэтому, скрепя сердце, они регулярно выдвигались по команде туда, куда приказывало начальство. Оно, кстати, в этот раз отправилось с ними. Вон — магистр Аратос чуть в стороне с кем-то вел переговоры по артефакту связи.

Ничего особенного не происходило.

Опять работал в основном эксперт, пытаясь с помощью своих артефактов разобраться в случившемся. Да многоопытный «дед», изучавший следы и просто осматривавший местность. Там, где несколько часов назад Илья со своей свитой вышел из старого дворца...

— Где эта сволочь?! — проревел привратник Ану, внезапно появившийся в выбитых воротах. Вон — одна створка даже с петли соскочила и перекосилась.

Аратос завершил сеанс связи. И, спокойно глянув на пребывавшего в бешенстве привратника, ответил ровным голосом:

— Вероятно, Илья сейчас в аномалии.

— Убью! Тварь! Потом воскрешу и снова убью!

— Я бы на твоем месте выбирал выражения, — улыбнулся Аратос самым милым образом.

— Что?! — охренел привратник.

— Попытка целенаправленного убийства испытуемого ставит вопрос о целесообразности использовании старого дворца в качестве первичного учебного полигона.

— Что ты несешь?!

— Несколько душ, которые были выпущены Ильей из печати под дворцом, дали показания. Кстати, среди них один магистр, которого мы считали без вести пропавшим. Один из тех, кто пропал, отправляясь в Зара с целью помочь с закрытием аномалий. Он оказался захвачен в печать Арды и пребывал в тюрьме. Этот вопрос уже вынесен на обсуждение совета Нехеб. Говоря осторожно, совет нашего города в некоторой... хм... растерянности от того, как Зара благодарит за помощь. Сначала нашего магистра, который сражался за вас, помещаете в печать Арды. Потом того, кто уничтожил вашего злейшего врага, пытаетесь загнать туда же. Это вызвало шок. Мы уже проинформировали другие городские советы об этом происшествии.

Ану зарычал, явно теряя контроль над собой.

— К бою! — скомандовал Аратос.

И оперативная группа с удивительной скоростью заняла круговую оборону, окутавшись щитами. Руки же Ану, вместе с появившимися там клинками, охватило синее свечение — касание Тиамат — страшное лакса высшего порядка. Невероятно сильная контактная заморозка, игнорирующая любые резисты. При должном развитии, разумеется.

Секунда.

И на площадку приземлилась со свистом первая химера. Потом вторая. Третья...

— Нам конец, — тихо прошептал Фарим.

Магистр промолчал, сохраняя полную непроницаемость. Ему было не до того, он играл в гляделки с привратником Ану. А на его груди висел активированным амулет связи в режиме трансляции картинки. И он точно знал — совет Нехеба прямо сейчас внимательно наблюдает за происходящим. Замаскированный амулет, разумеется. Прикрытый аурой лечебного, переведенного в автоматический режим, чтобы можно было более полно провести провокацию.

Еще несколько секунд. И на песке между Ану с химерами и оперативной группой открылись индивидуальные порталы, выпускающие совет Зара. Здоровенных таких и крайне могущественных мумий. В отличие от Харлама они предпочитали крупные размеры. Все равно по округе им бегать не требовалось, а в таких телах было спокойнее как-то.

— Говори, — произнес старейшина, обращаясь к магистру...

* * *

Зомби-воины вскинули щиты, повинуясь ментальному приказу Ильи, и сомкнули строй. Образовалось что-то в духе маленькой фаланги.

Секунда.

И она стала пятиться, отходя к одному из углов, образованных каменными изгородями.

Илья же, недолго думаю, забрался на загривок Леорику и теперь возвышался над этим построением. Скелету было тяжело. Был бы живым — кряхтел бы и пердел. А так — терпел и подвывал немного.

Зомби-девы укрылись за бойцами и также отходили. А призраки, повинуясь приказу, поднялись метров на десять над полем боя и кружили, разойдясь метров на сто. С тем, чтобы контролировать место предстоящей драки и оперативно реагировать на новые вызовы.

Черти же, задорно улюлюкая, бежали на них, размахивая разным оружием... странным. У кого-то в руках было степлер, у кого-то остро заточенные карандаши, а отдельные личности махали толстыми пачками бумаги, на которых явственно читалось крупными буквами проступающие слова вроде «договор» или «счет-фактура».

Илья постарался исказить свои страхи как можно сильнее с целью обмануть аномалию. Ну и повеселиться чуточку. Как без этого? Поэтому эти небольшие «коровы» с поросячьими пяточками бежали в атаку и голосили:

— Вас беспокоит служба безопасности банка!

— Говорит майор полиции Бендер. Гражданин Петров? На вас оформили кредит!

— Назовите три цифры с оборота карточки!

Причем забавными такими, до мерзости смешными голосами.

Набегали.

И сразу оседали, пробитые копьями. Ибо зомби «строчили» ими, словно иголками швейной машинки. Раз-раз-раз-раз. И на траву падали эти черти с убедительными дырами в груди или голове.

Мгновение.

И они развеивались, словно были сотканы из дыма. А вместе с тем и остальные предметы, которые они тащили с собой.

— Жаль... — глядя на исчезающие предметы, произнес скелет.

— Так они же фантомы. — заметил кто-то из призраков. — Тут все везде фантом. Иллюзия.

— И что, они не смогут убить? — удивился Илья.

— Еще чего! Очень даже смогут! Фантомы — это одна из форм боевой магии. Крайне неприятная. Кстати, твои мумии, которых ты поднимал, они тоже отчасти фантомы. Ведь часть их тела — призываемые, как и вооружение со снаряжением. Ну, то, которое ты сможешь добавлять в будущем.

— Но там кости.

— Это основа. Поэтому они более устойчивы и энергетически эффективны. А тут — пустышки. Но все одно — очень опасные.

Илья слушал эту краткую лекцию, сидя на Леорике и оттягиваясь на полную катушку. Видел-то он далеко. Так