— Не, — улыбнулся я. — Какие уж там победы, Юль. Так, на секунду гордыня обуяла, но как тебя увидел, сразу все прошло, — честно признался я.

— Это хорошо, что прошло, — вздохнула морячка. — Гордыня вредна, а самокритика тебе не повредит.

— А ты что здесь делаешь? — поинтересовался я. — Инспектируешь пароход?

— Нет, — просто ответила капитан. — Я тебя искала. Поговорить надо.

— Давай, — вздохнул я. — Кто первый начнет, ты или я?

— Я, — тряхнула головой девушка. — У меня, собственно, один вопрос. Ты переспал с Альве или нет?

— Переспал, — честно ответил я, глядя в океан. Сил смотреть в эту секунду в лицо Юльке не было никаких.

— А зачем ты это сделал? Чтобы отомстить за сцену с Пашкой и мою стервозность? — каким-то безжизненным голосом спросила подруга.

— Не знаю, поверишь ли, но нет. Я разобраться в случившемся хотел, а не мстить — задумался я. — И разобрался, что характерно. Но в процессе поиска истины переспал с магичкой. Так уж вышло Юля… Но… слушай, ты же сама фактически закончила наши отношения! Да и с Пашей в самом деле нехорошо вышло.

— Но я с ним не спала!

— Слушай, давай не будем косплеить Санту-Барбару, — мягко сказал я. — Спала, не спала… Давай-ка я лучше расскажу тебе одну сказку. Про волшебный гребешок и зачаровавших его ваэрия.

После того, как я закончил рассказ, Юля с минуту стояла молча, глядя за борт. А затем мрачно усмехнулась.

— Выходит, все же синие сучки своего добились. Поссорили нас и прибрали тебя к своим жабьим лапкам.

— Ну, я бы так не сказал, это в тебе обида говорит.

— Да я тебя и не спрашиваю, — махнула рукой Юля. — Понятно все. Ладно, чего уж теперь. Хочешь спать с магичками для политики или для удовольствия — дело твое. Мне тебе и предъявить-то нечего, мы же друг другу были никто. Я тебе не жена и даже не невеста, предложения ты мне сделать так и не удосужился. Так что и измены-то не было, — шмыгнула носом девушка, и я на секунду испугался, что она сейчас заплачет. — Вот что, будем дружить дальше, Саша, — взяв себя в руки, тоном построже добавила она. — Проехали, работаем дальше. Ты очень хороший человек, командир. А как мужик… я думала, что ты самый лучший мужчина в этом мире, а ты оказался… Такой же козел, как и все остальные, — поморщилась морячка. — Я и сама во многом виновата, но простить тебя, наверное, не смогу. Такое не прощается.

«А я у тебя, подруга, прощения и не просил», — чуть было не выпалил я в ответ, но глянув на Юльку, прикусил язык. Очень уж несчастной она сейчас выглядела: плечи опущены, губы поджаты, глаза на мокром месте… И в этот момент я каким-то шестым чувством догадался — вопреки собственным словам Юлька меня простит и все вернется как было. Но для этого нужна сущая малость: надо ее немедленно обнять, поцеловать, попросить прощения за все свои тяжкие грехи и, не сходя с места, сделать предложение руки и сердца. А я на такое пойти не могу. Не то что не хочу, а не могу, что-то мешает. И дело не в Альве совершенно. То ли гордость, то ли интуиция, то ли еще что-то не дают. Не буду я на колени ни перед кем падать, даже перед Юлькой. Невместно для ярла Авалона.

— Мне тоже жаль, что так получилось, — выдавил из себя я. — Что же, раз ты предлагаешь френдзону, пусть будет так. Рад и дальше работать с тобой вместе, Юль. Надеюсь, капитан Анисимова еще будет адмиралом, я уж для этого приложу все усилия!

— Приложи, — кивнула она. — Я буду у тебя хорошим адмиралом, если жены и любовницы из меня не вышло. Но смотри, Саша, как бы тебя самого не обошли на повороте. Мало того, что ты под влияние магичек попал, так и майор тебя, при случае, с места ярла подвинет, если ты еще не понял. А ваэрия его поддержат, даже не сомневайся, у Макарыча с Твайночкой давние отношения, не чета твоим наивным экспериментам с Альве. Так что осторожнее…

— Юль, зря ты это говоришь… все мы тут с амбициями, — скривился я как от зубной боли. — Но одно дело делаем.

— Как скажешь, — пожала она плечиками. — Я предупредила. Ладно, шел бы ты спать Саша. Послушай доброго совета, после вахты часок-другой вздремнуть надо обязательно, не то так и будешь ходить как вареная макаронина. А мне пора, — натужно улыбнувшись и изобразив рукой что-то вроде шутливого салюта, подруга развернулась и пошла прочь по вертолетной площадке.

К Жемчужным островам эскадра подошла вечером следующего дня, встретившись с судами Квайры и Урв-шера вблизи острова, который мы когда-то штурмовали, добывая свой первый магический жемчуг. Сейчас там от тельнорских построек в гавани ничего не осталось кроме причала, поселок магов был разобран магичками Квайры подчистую. Вместо него виднелись стены из живой изгороди, за которыми угадывались просторные живые «шалаши» ваэрия из плотно сплетенных вместе строительных кустов лоддва, используемые магичками под амбары и пакгаузы. Отличная штука — таким не страшен ни дождь, ни град, многослойная крыша из листьев, специальной смолы и очень тесно переплетенных веток не пропускает осадков, а специальный мох на стенах внутри поглощает излишки влаги из воздуха, контролируя микроклимат. Ну, а за портовыми постройками у опушки леса было заметно и само растущее молодое гнездо, похожее на зеленый холм. Квайра зря времени не теряла, вполне успев освоиться на новом месте. Над самым высоким «амбаром» в гавани гордо реяло на флагштоке знамя Авалона и это оказалось неожиданно приятно. Пусть его и повесили совсем недавно, магички явно выказывали нам свое уважение. В порту вовсю суетились ваэрия, таская что-то на стоящий у причала транспорт, деревянные борта которого еще не успели потемнеть от воды, а свежая зелень на деревьях-мачтах переливалась всеми оттенками салатового и изумрудного цветов. Сразу видно — новенькое судно, старые плавучие острова выглядят совсем иначе: с морщинистой корой бортов и просоленной морскими ветрами темно-зеленой листвой «парусов».

Надолго у островов задерживаться не стали, отправившись дальше после короткого совещания на «Смелом». Неожиданно для меня самого Урв-шер с Квайрой план вмешательства в конфликт Северян и Тайр-шера безоговорочно поддержали. На людей они не претендовали, а вот свои соотечественники, пусть и в качестве рабов, вполне пригодились бы, рабочие руки требуются всем. Да и просто «сходить за трофеями» по мнению старого мага было бы неплохо. А точнее — просто необходимо кого-нибудь срочно ограбить! Мы-то хорошо устроились: Авалон большой остров, с плодородной равниной и перелесками в центре, горами на севере и джунглями в южной части. Если напрячься, можно хоть полтысячи гектар распахать, там есть куда расти. И это не считая богатых рыбой и всякими морскими тварями вод вокруг. Поэтому нам выгодно проводить миролюбивую политику, у нас и так все есть. А Жемчужные острова маленькие, подходящая земля под сельское хозяйство имеется лишь у Квайры и то не больше нескольких десятков гектар, — жаловались мне дуэтом на свои проблемы Квайра и Урв-шер. Петя, конечно, пытается вырастить на них что-то стоящее, но пока урожая еще нет, всего месяц назад посеяли. Как-то так оказалось, что даже с самым лучшим агрономом, но без техники, удобрений и людей-рабов, не очень-то на целине лопатами намашешься. А магия роста и жизни не помогает при механической обработке земли для массовых урожаев, тут специфика другая, техническая.