— Сколько-сколько? — округлил глаза Макарыч. — Саша, да выкинь ты его за борт, нах. Несерьезный клиент попался.

— Жадность тебя погубит, Крауд-тей, точно говорю, — улыбнулся я. — Таких денег не стоят ни ты сам, ни оба твоих корыта с грузом. Даю десятку за голову. С учетом опта — четыре тысячи кандел за весь груз и плыви себе дальше.

— Десять кандел, это даже не смешно!

— А мы тут не смеемся, а серьезные дела решаем! — немного расслабился я. Все, лорд доходит до кондиции, остальное вопрос техники…

Резкий, с оттяжкой, словно щелканье гигантского кнута, звук прозвучал со стороны ближайшего «краанга», заставив меня прерваться на полуслове, едва набрав воздуха в грудь. Память услужливо подсказала, на что это похоже: заклятье молнии, одно из типовых для магов в ближнем бою. А следом за ним тут же раздалась длинная автоматная очередь, затем еще одна. Действуя скорее автоматически, я потянулся к кобуре на правом бедре, и в этот момент Крауд-тей видимо решил, что с него хватит.

Вышитый золотом причудливый узор на тунике лорда вспыхнул ярким, словно дуга сварочного аппарата пламенем, ослепив нас, и я не успел заметить, как цепь сковывающих его руки наручников распалась надвое, а в правой руке мага появилось короткое, сантиметров десять длиной призрачное лезвие. Которым он без замаха коротко ткнул меня в живот, проведя режущим движением снизу вверх, словно выпуская кишки, и тут же рванулся к борту, явно намереваясь перескочить через леера. И ведь почти успел! Альве подняла руки, создавая какое-то плетение, Макарыч еще тащил из кобуры свой длинный «Стечкин», но оба они запаздывали на пару мгновений. В отличие от гигантской многоножки ваэрия.

Та оказалась необычайно резва, несмотря на короткие ножки, с места прыгнув вперед и вцепившись магу в спину, опрокидывая его навзничь. Тот вынужден был схватить тварь свободной рукой и полоснуть по ней лезвием своего магического ножа, рассекая надвое, но отсутствие половины тела не помешало сколопендре подтянуться на оставшихся лапках повыше и впиться Крауд-тею жвалами в шею. Маг заорал во все горло, пытаясь оторвать от себя тварь, но сделать этого ему не удалось. Вытащивший, наконец, пистолет Макарыч сделал два выстрела и оба раза попал, после чего маг, дернувшись пару раз, затих на палубе.

— Ярл! Живой?! — распустив плетение, подскочила ко мне магичка. — Не ранен?

— Нет… кажется, — ощупал я свой живот. — Что за хрень, а?

Надетый поверх защитного цвета рубахи бронежилет был прорезан почти насквозь. А местами — и насквозь, что уж там… Скинув лямки броника, я увидел сквозь прорезь в ткани свое поцарапанное и обожженное пузо — призрачное лезвие проникло в тело ненамного, миллиметра на три — четыре. Только сейчас я почувствовал боль, впрочем, не слишком сильную. Ничего серьезного, глубокая царапина. Но если бы не бронежилет — валяться бы мне сейчас на палубе с кишками наружу.

— Подожди, я сейчас! — Альве спешно вытаскивала из своей аптечки листья клойка и какой-то круглый резной амулет. — Надо остановить кровь и нейтрализовать заклятья!

Макарыч, подскочив к телу мага, влепил в его голову еще один, контрольный выстрел, а затем достал рацию, срочно вызывая медиков на палубу. Истекающая голубоватой лимфой многоножка дергалась в конвульсиях, не отпуская шеи Крауд-тея, на обоих «краангах» продолжали грохотать автоматные очереди на баках. Похоже, их экипажам звиздец. Моя силовая дипломатия удалась на славу, ндя…

Примерно после часа беготни и суеты, когда бой, если таким словом можно назвать избиение экипажей вражеских судов, закончился, а мою царапину обработали в лазарете «Смелого», стали ясны детали произошедшего. Врачебный консилиум из нашего главврача Виталия Никифоровича, старшей целительницы Ульсс из гнезда Твайны и лично прибывших на борт Урв-шера с Квайрой вынес однозначный вердикт, что моя рана не опасна, а я легко отделался. Но некоторое время желательно провести в покое. Больше всего негодовал Урв-шер. Почему его не позвали? Он бы такого ляпа как недоучка Тров-кан, пропустивший вшитый в тунику лорда энергетический контур с заклятьем лезвия рассечения, не сделал. И вообще, обставил бы все переговоры в лучшем виде. Ему что, совсем не доверяют? Злились Квайра и даже Твайна, упрекавшие Альве в том, что защищать своего ярла можно было бы и поэффективнее. У них бы никто до тела вождя не дотянулся…

Но факт оставался фактом. По-хорошему не получилось. По всей видимости, вмешалась случайность: обыскивающий одно из захваченных судов патруль из магички со сколопендрой и двух автоматчиков нашел прятавшегося в каком-то закутке молодого мага, который жахнул по охотничьей многоножке молнией. Скорее всего, со страха или сдуру, команды атаковать у твари не было, она просто вынюхивала тельнор. В ответ получил очередь из «Калашникова», однако, почуяв заклятье и услышав выстрелы, собранные на баке маги заорали и попытались разбежаться. Охрана открыла огонь поверх голов, но тут раздались выстрелы на «Смелом», а кто-то из тельнор ударил параличом одного из десантников и… Короче, мои люди и магички и без того были на взводе, вот и не стали сдерживаться. Итог — пленные команды краангов перебиты за исключением нескольких случайно выживших раненых. Разговаривать не с кем и не о чем. Приехали, блин.

— Урв-шер, — кивнул я, поморщившись от жгучей боли в ране, когда врач начал плотно бинтовать ее поверх повязки из листьев клойка. — Раз уж все так получилось…краанги ваши с Квайрой, забирайте оба. Потом их продадите кураторам или как уж между собой договоритесь… У тебя на «линкоре» найдется пара десятков моряков, чтобы перегнать их на Жемчужные острова?

— Сделаю, ярл, — коротко отозвался маг. — Спасибо.

— Не за что… Твайна — выжившие тельнор, если ты их вылечишь, и весь груз с краангов, кроме людей и ваэрия, ваша с Мейрр добыча. Там не так много, но кое-что интересное в грузовых трюмах есть. Ракушки «тлейга», гербарии всякие, дерево «ллойсс» для амулетов, продукты, рога и копыта чьи-то то, если Игнат ничего не напутал. На скоростных судах обычно возят дорогой груз, забирай его. Ну, а живое имущество из ваэрия и людей — наша с Альве добыча для Авалона. Всё понятно? Вопросы есть?

— Есть, — мрачно сказал Макарыч. — Саша, что дальше будем делать? Мы теперь враги для всех. Тайр-шер, восставшие лорды… да и северяне нам не друзья. Стоит ли идти дальше? Если тебе нужны люди, мы можем осмотреть близлежащие острова. Риск минимален. Возьмем добычу и людей из рабства освободим. Стоит ли держаться за прежний план?

— Стоит, — мрачно ответил я. — Обсуждали уже. Ты сам говорил, что для штурма богатых островов мало сил, а с бедных больше пары десятков человек не спасти.

— Говорил. Но по факту могут быть разные варианты. Где-то будет слабый гарнизон или враг предпочтет откупиться. Что-то возьмем в любом случае. А идти вперед по наводке купцов, это нарываться на две враждебные эскадры. А то и на три, если Северяне впишутся за восставших лордов. Драка будет хорошей, я не спорю. Но наша цель не подраться, а набрать людей для Авалона, сохранив силы.

— Курс прежний, майор! — возразил я. — Еще ничего не потеряно.