нужно разобраться как можно быстрее, потому что рядом находится жилая деревня! Мы поскачем в Астон и пошлем за вами еще людей. Прошу, поспешите!

Перед уходом Джон еще немного поколдовал над бедолагами, чтобы не отключились по дороге в столицу, а заодно и над их загнанной в мыло лошадью. Теперь он отчетливо чувствовал, как магия перетекает по телу, не было необходимости что-то представлять. Он определенно делал успехи в пути тела, вот только как это скажется на мощности Джаэля, и скажется ли вообще?

В лес они подоспели к закату.

— Джон, позволь нам с сестрой со всем разобраться, — говорила Тиринэс, входя в чащу и обнажая клинок, — возможно, благодаря твоей силе мы все скоро окажемся в платиновом дивизионе, но наша реальная с сестрой сила все еще где-то в районе серебряного, и чем дальше формально мы будем забираться, тем хуже для нас. Да и для тебя тоже. Позволь нам в этот раз выложиться на полную.

— Да не вопрос. Каскад, Аскольду с Тоби тоже дай поработать.

— Это бесполезно, — усмехнулась Каскад, встряхнув руками, — вы думаете, что сможете угнаться за ним? Проблема не только в том, что он очень быстро развивается. Он с самого начала был на уровне серебряного. В тот день, когда вы на него напали, мы вернулись со своего самого первого задания. И он отбился от вас, сумев при этом скрыть, что он призыватель. Нам за ним не угнаться.

— Я не согласна, — покачала головой Тиринэс, вскидывая клинок на шорох в кустах, — сравняться с ним, понятное дело, не сможем, но хотя бы быть с ним в одном ранге, думаю, задача вполне посильная. Нинрад же сказал, что нахождение рядом с кем-то сильным влияет на тебя. А Джон станет очень сильным.

Из кустов вылетел кроваво-красный заяц размером с собаку, его рубиновые глаза зловеще блеснули в закатном сумраке, а лапы вздыбили листву. Тиринэс ускользнула с траектории прыжка и прочертила мохнатое заячье брюхо лезвием. Животное приземлилось, выронив внутренности, но тут же приготовилось к следующей атаке. Син оказалась быстрей. Девушка отделила ушастую голову от тушки. Зверь завалился набок, судорожно двигая лапами.

— Вот черт! — выругалась Каскад, — если тут зайцы такие, то что стало с медведями? Что могло сотворить с ними такое?

— Честно говоря, впервые с подобным сталкиваюсь, — ответила Тиринэс, ковырнув заячьи потроха клинком, — и ни о чем похожем не слышала. Поспешим.

Они пробивались через лес, отбиваясь от зайцев, волков и оленей, от искаженных жуков и стрекоз, вымахавших до размера кошек. Сестры на пару с Аскольдом и Тоби справлялись уверенно, через какое-то время Джон даже перестал следить за боем.

Чем глубже они пробирались в лес, тем больше становились звери, но убийство их, к счастью, не усложнялось. Напротив — огромных медведей и острозубых лосей поразить было даже проще из-за их медлительности.

Чаща вывела их к озеру, окруженному животными, что корчились у берега в муках. Из воды то и дело высовывались плавники, переливающиеся кислотными цветами.

— Что за дерьмо здесь произошло? — прошептала Каскад и незамедлительно приказала Тоби приморозить часть берега.

Когда судороги заканчивались, звери еще какое-то время лежали, приходя в себя, а затем подрывались и бросались на ближайшее не искаженное существо. Сестры уверенно держали оборону.

— Странно блестит… — Джон осторожно ступал по льду, прислушиваясь к звукам под ним.

Вперед пронесся Аскольд. Несмотря на все свои возражения, Каскад тоже стремилась растратить как можно больше маны. Воин остановился у кромки льда, присел и окунул палец в воду. Джон ощутил под ногами движение. Гигантская пасть высунулась из токсичной тьмы озера и громко щелкнула челюстями. Аскольд в один большой прыжок вернулся на берег. У него не доставало кисти.

— Берегись! — кричала Каскад.

Чудовище с гладкой сиреневатой кожей, время от времени переливающейся всеми цветами радуги, наползало на льдину, проламывая ее своим весом. У него была длинная морда без глаз и могучие верхние конечности с тремя когтистыми пальцами. Джон не мог припомнить никого, кто мог бы в это превратиться.

— Пусть сначала полностью выползет, — сказала подоспевшая Тиринэс, хватая его за пояс и отпрыгивая назад, на сушу. Джон спокойно наблюдал, как Джаэль спешит за ним, рассекая по льду.

Чудовище издало пронзительный вопль, и вода в озере забурлила. Десятки, если не сотни таких же морд высунулись на поверхность и двинулись к берегу.

— Так, а вот это мне уже совсем не нравится, — Каскад мотала головой, словно не веря, что перед ними столько противников.

— Если хотим победить, наверное, не стоит ждать, пока они вылезут, — сказал Джон.

— И то верно! — улыбнулась Каскад, и на передовую вышел Тоби. Сделав пасс руками, он отправил сноп ледяных игл в тварь, что ползла к ним по льду. Снаряды скользнули по коже, не оставив на ней даже царапин.

Каскад чертыхнулась, но всем своим видом дала понять, что враг до сих пор на ней. Спустя нескольку секунд Тоби запустил уже одно-единственное ледяное копье, которое очень удачно угодило прямо в пасть монстру. Тварь дернулась и обмякла.

— Приемлемо! — хохотала Каскад.

К этому времени первые земноводные искаженные достигли берега. И то, что они из себя представляли, Джону весьма не понравилось. Большая и длинная голова, представлявшая из себя по большей части одну лишь пасть с небольшим черепом, сидела на длинной шее, позволявшей монстрам очень хорошо вертеть мордой. В доказательство этому один монстр поймал пролетавшую птицу, проглотив ее целиком. Тела искаженных существ были еще ужасней. Антропоморфные, но с широко расставленными ногами и длинным хвостом, истекающие переливающейся слизью, напоминавшей Джону бензиновые разводы. Ужасал так же и их размер — по ощущениям Джона, они были больше слонов, которых он видел в зоопарке. И эти «слоны», как оказалось, чертовски быстро бегали по земле.

Сразу трое монстров стремительно двигались к ним по береговой линии, иногда наступая на все еще лежавших на берегу зверей.

— Что делаем? — спросила Тиринэс.

— Каскад на мне, — отозвался Джон, — или вы не справитесь?

— Шутишь? — улыбнулась ассасин, подкинув и ловко поймав свой клинок, — значит, правый фланг наш, левый ваш.

— Идет.

И сестры бросились на двух чудовищ. Несмотря на всю свою ящеро-змеиную верткость, тварям все же мешали их большие габариты. Тактика ассасинов была простой — подрезать тонкие лапы, лишив мобильности, а затем уже добить, ничем не рискуя.

Тем временем атаковали и Джона с Каскад.

— Помогай, только если я перестану справляться, — сказала девушка, и Тоби с Аскольдом побежали вперед.

— Разумеется.

Аскольд превосходил в силе и скорости Тиринэс с Син, и к тому же не боялся ран. Единственный