его недостаток был в том, что он не имел оружия, а силы его ударов для этих тварей было недостаточно. Однако Каскад быстро решила эту проблему — Тоби выморозил ему длинный тяжелый меч. Его остроты и массы вполне хватало, чтобы подрезать, как и сестры, сухожилия чудовищ, а когда он ломался, Тоби тут же делал новый.

С помощью этой тактики они сдерживали натиск тварей несколько минут, затем на обоих флангах масса врага стала критической, вдобавок к этому на переднем, где была льдина, тоже случился прорыв.

— План? — прокричала Тиринэс, тяжело дыша.

— На дерево повыше, — скомандовал Джон.

Так они и сделали. Отплевываясь ледяными иглами Тоби, они отбежали поглубже в лес и забрались на высокую сосну. Монстры не отставали ни на шаг. Они облепили их убежище, пытаясь забраться наверх. Некоторые особо умные карабкались по соседним деревьям. Сперва Джон думал, что у них ничего не получится, однако из-за общей костлявости тела весили твари поменьше слонов, и сила их мышц вполне позволяла взбираться по дереву. Но вот прыгали они все равно неуклюже, и почти всегда падали в толпу на земле, вызывая недовольство собратьев. И все же твари не нападали друг на друга всерьез, лишь изредка огрызались, рыча или кусая соседа. Каскад принялась убивать их по одному, отправляя вниз копье за копьем. Монстры рычали и визжали, разевая пасти, и почти все ее снаряды попадали им в глотки. Сестры с Аскольдом тем временем следили за прыгунами, некоторым из которых все же удавалось допрыгнуть до их спасительной сосны.

Таким образом они перебили всех монстров. К этому времени уже совсем стемнело. Они спустились на землю и двинулись назад к злополучному озеру, перешагивая через трупы и добивая раненых. Каскад уже выглядела уставшей, а вот сестры держались бодро.

— Может, поднять одного? — пнула Каскад лапу твари, лежавшей у озера.

— Не стоит. Отдыхай, — ответил Джон, окуная палец в воду, — посветите-ка.

Сестры зажгли кристаллы. Вода теперь переливалась багровым. Из чащи вышло несколько здоровых оленей. Отпив воды, они упали на землю, претерпели искажение и бросились на сестер.

— Значит, никакого монстра нет? — выдохнула Син, прикончив маленького зубастого олененка.

— Видимо, придется нырять. Дайте-ка мне парочку этих кристаллов.

— Ты серьезно? — подскочила Каскад.

— А что, кто-то еще это сделает? Аскольд с Тоби информацию передавать не умеют.

— Получается, сами мы все же не справились… — опустила голову Син.

— Вы сделали большую часть работы, — бросил Джон, заходя в воду, — и потом, нам еще идти в ту деревню. Возможно, местные жители сейчас закрылись в каком-нибудь сарае и молятся, что кто-нибудь их спасет.

— Точно! — ударила кулаком о ладонь Тиринэс, — тогда поспеши!

— То-то же, — усмехнулся Джон.

Он полностью погрузился под воду. Из-за тяжести доспехов можно было просто шагать по дну. Глубоководный мрак становился все ближе.

Глава 20

С помощью телекинеза Джон держал световые кристаллы подальше, чтобы увеличить радиус обзора. К нему стремились целые косяки зубастых багровых рыб. Казалось, он даже слышал их полный ненависти зубной скрежет. Джаэль превращал их в фарш, едва они вплывали в зону его досягаемости. Хорошо, что это было всего лишь озеро, а не море, а-то кто знает, с какими тогда им пришлось бы сражаться чудовищами.

Чем ближе ко дну — тем темней. Свет ютился лишь на маленьком клочке пространства, в котором был Джон. Как и у многих людей, у него был страх глубины. Страх, что там, во тьме под ногами — многие сотни метров, таящих в себе неизвестность. Даже если ты точно знаешь, что в темноте никого нет, коварный тревожный мозг все равно не даст в этом окончательно утвердиться. Однако теперь его мозг был мертв и работал иначе. Беспристрастным взглядом он всматривался во тьму, ожидая, когда появится дно. Ни холода, ни давления воды он не ощущал — лишь все нараставшее давление магии. Темной магии, такой же, какая шла от Джаэля. И вскоре он различил в слабом свете кристаллов багровую ауру, источник которой был где-то в водорослях. Джон разметал растения, обнажив илистое дно. Темно-пурпурные раки с огромными клешнями облепили нечто, яростно двигая усами. Джаэль смял их, как пластиковые стаканчики, и отшвырнул в сторону. Пожалуй, самым эффектным проявлением силы был именно телекинез — когда ты лишал жизни, не двинув ни единым мускулом в теле.

На дне покоился блестящий камень. Он имел множество кривых граней, словно природный кристалл, и большая поверхность его была затерта, отчего свет пробивался лишь в нескольких местах. Едва до него дотронувшись, Джон ощутил мощный магический поток, прошедший сквозь тело. В отличие от обычной магии, поток этот будто имел свою волю. Он принялся бродить по его телу, словно исследуя, изучая. Замер, и Джон ощутил, как внутри него все переворачивается. Наверное, он мог бы закончить эту схватку досрочно, уничтожив злосчастный камень… но разве можно было не попробовать?..

Джон лег на дно, мягкое и, должно быть, прохладное, и закрыл глаза. Камень в кулаке вибрировал. Тело Джона вторило в такт. Но ведь он был героем, и не просто героем, а тем, за кем стояли души целых восемнадцати магов… неужели он позволит какому-то камню исказить его сущность? Тогда ему уж точно не справиться с грядущими бедствиями, и уж тем более не одолеть Дайана, а ведь он так хотел однажды сделать это… вогнать ту наглую золотую четверку в землю по пояс… заставить всех, кто угрожал ему, дрожать от страха. Сделать так, чтобы Син с Тиринэс больше не оглядывались посреди толпы, чтобы Каскад перестала напиваться…

Магические потоки внутри него множились и растекались по телу, но он уже видел каждый из них. Видел и преследовал своим сознанием, как волк преследует жертву. Вот он явственно ощущает один из них, в своем левом виске. Словно почувствовав угрозу, поток затих. Что теперь делать? Как избавиться от заразы? Приказать Джаэлю? Фамильяр, наверное, просто вырвет из него кусок плоти. Нет, тут требовалась игра куда тоньше.

Для начала он направил магические потоки к себе в пальцы, так как уже это делал. Да… вот они. Было что-то чарующее в том, чтобы управлять самой магией. Теперь он направил ее обратно, по предплечью, затем в плечо, к шее и выше… словно испугавшись встречи с его энергией, враждебный поток магии покинул его висок, скользнул вниз и попытался протиснуться по тому же плечу к кулаку, видимо, назад к камню. Джон успел его перехватить. Враждебный поток исчез. В это же мгновение вся грязь в его теле