против меня и сохранять лояльность. Согласись, это звучит логично. А взамен ты можешь получить место по правую руку от трона.

Надо сказать, понял он моё сомнение абсолютно неверно. Что я и пытаюсь донести.

— Ты серьёзно собрался строить новую империю? Зачем?

Тот демонстративно морщит лоб, изображая задумчивость. Потом всплёскивает руками.

— Вот такой я простой человек. Или ты предлагаешь пародировать Вечных? Сидеть и копаться до конца жизни в тайнах вселенной? Как только под моей властью окажется большинство планет, я выдвину к земле флот и попробую этих уродов на зуб. Но следовать по их пути, не собираюсь.

Угу. Отправишь, как же. Боюсь, флот их "наследников" окажется здесь гораздо раньше. Только вот не уверен, стоит ли тебе это сообщать? По идее, они вывалятся как раз около Эрры и наверняка спровоцируют этого пафосного типа на агрессию. Что в принципе не так уж плохо — как минимум, он сократит число преследователей.

Впрочем, всё это может быть игрой. Мне с трудом верится в приземлённость человека, который самостоятельно докопался до истины, выяснил, кто такие Вечные и успешно избежал гибели, когда его загнали в ловушку. Единственный вариант — у него съехала крыша. Но на мой взгляд, он не слишком вероятен.

— Боюсь, испытать Вечных на крепость больше не выйдет.

Вопросительно поднимает брови.

— Ты что, успел с ними разобраться? Как?

Уже в следующую секунду довольно хмыкает, что-то разглядев на моём лице.

— Они снова скакнули во времени, так? Наверное решили, что я слишком серьёзный дестабилизирующий фактор. По крайней мере именно так они тебе сказали.

А он ведь вполне уверен в своих словах. И однозначно напрашивается на уточняющий вопрос по поводу мотивации этих ублюдков. Хорошо. Не буду его разочаровывать.

— Сейчас ты скажешь, что они солгали?

Усмехается, показывая зубы.

— Не то, чтобы откровенно и смотря тебе в глаза. Но не рассказали полной картины. Ты уже пытался сам оценить угрозу? Или пока не хватает сил?

Он про непонятное создание, что размазывает одну цивилизацию за другой? Как я по его мнению, должен самостоятельно оценить его мощь?

На лице Кадзи снова появляется ухмылка и он отрицательно качает головой.

— Конечно, нет. Считаешь, что это невозможно. А теперь подумай — ты ни разу не видел объекта, о котором они говорят. Не чувствовал его. И не наблюдал последствий. Всё, что у тебя есть — мнение кучки людей, не подкреплённое никакими фактами.

Занятная точка зрения. Но тут он слегка ошибается — фактура всё же есть. Во-первых, Вечные владеют технологиями, сильно опережающими все остальные. Во-вторых, они умеют перемещаться во времени. В-третьих, эти парни убрались из этой временной ветви. Что я не могу объяснить ничем другим, кроме наличия серьёзной угрозы. Иначе, зачем им бросать уже созданную структуру?

— Я многое не видел сам. Но это не означает, что каких-то вещей не существует.

Со скорбным видом опускает взгляд в пол. Снова поднимает его на меня.

— Нам они рассказывали про волну энергии, что идёт из космоса, уничтожая всё живое. Когда я прогрыз дорогу к правде, то подумал, что это и есть та самая сущность, стирающая всё на своём пути. И они хотят удержать её максимально далеко. Но всё оказалось куда проще — они сами создали источники странного и не поддающегося анализу излучения. А все отправленные навстречу феномену корабли, банально уничтожали. Понимаешь, к чему я веду?

На момент теряюсь, не зная, что ответить. Если сделать допущение, что Вечные на самом деле не скрываются от некоего непобедимого противника, то теряется вся логика их действий. Зачем уходить из этой временной ветви? Ради чего бежать, раз никакой опасности нет?

— Если ты намекаешь, что никакой сущности нет, то от чего они бегут?

— Ты всё-таки не понимаешь. Подумай. Есть парни, что перемещаются во времени и неизвестная бандура, которая раз за разом уничтожает цивилизации, аккурат после их бегства.

То есть "бандура" всё же есть. Хотя он вроде только что ставил этот момент под сомнение. Невольно появляется ощущение, что собеседник банально пытается меня запутать, для чего-то продлив разговор. Поэтому на всякий случай уточняю у советника ситуацию с кораблями эскадры и флотом этого "нового императора". Получив заверения в том, что всё нормально, возвращаюсь к анализу услышанного.

На самом деле, я и правда не понимаю. По сути, всё сводится к одному простому вопросу — зачем Вечным бежать? Настолько далеко, чтобы за ними никто не смог угнаться? При этом ещё и пытаясь уничтожить все следы своего пребывания.

Медленно качаю головой.

— Если честно, пока ребус мне не поддаётся.

Кадзи взмахивает рукой.

— Ты слишком слаб. Родовое ядро есть, но силёнок пробиться к вещам, которые по-настоящему ценны, нет. Ты же сам землянин. Предки всего человечества родом с Земли. Даже те, кто использовался нами в качестве болванов, скопированы с полноценных людей. Ты знаешь, на что способны люди.

Теперь он указывает на то, что наш потенциал не хуже, чем у Вечных? Это я и так знаю. Но пока всё равно не врубаюсь, что именно парень пытается донести.

— Да, в теории мы можем достичь того же, что и они. Но...

Снова размахивает руками, перебивая меня.

— Не в ту сторону смотришь. Ещё раз. Они перемещаются во времени. И в самый первый раз бежали от неведомой штуки, что спалила цивилизацию Земли. Потом она же явилась за ними в другой сектор галактики. Скорее всего уже ползёт сюда. Но они до сих пор не нашли никакой защиты от своего врага. Не стали такими же, как он. Не смогли сделать абсолютно ничего. Только создают один безумный проект за другим, загаживая десятки тысяч планет.

Стоп. Голова начинает слегка плавиться от резких поворотов. Он же сейчас прямым текстом говорит о том, что Вечные и не пытаются справиться с тем, что следует за ними по пятам. Но тогда какого хера здесь происходит?

— Я не понимаю.

Ещё одна усмешка. Усталый вздох. И вопрос.

— Ну хотя бы одно предположение у тебя есть?

Уничтоженные цивилизации, которые развиваются искусственно и под внешним контролем. Возможность в любой момент сбежать. Отсутствие серьёзного прогресса в основной задаче, которая по словами Питерса стоит перед его людьми. Складываю всё вместе и одна идея у меня всё же появляется. Правда настолько дикая, что верится в неё с большим трудом. Глянув на проекцию Кадзи, осторожно уточняю.

— Они его кормят?

На мгновение застыв, тот