– Все, как он сказал. «Он будет стоять на краю перед самой великой бурей, вестником которой станет сам». Осталось сделать последний шаг. – За спиной Ксавия стоял нахмурившийся Орген. Он накинул на себя легкую куртку и так же тяжело дышал. – Я еле за тобой угнался, Ксавий.

– Что ты здесь делаешь?

– Мне пришлось прийти, но в свое оправдание скажу, что пытался сопротивляться. Я даже дал тебе уйти за Менестрой, надеясь, что ты не вернешься. Судьба неотвратима, хоть я и не верил в нее.

– Ты ведешь себя очень странно, – Ксавий отступил от пропасти. – С кем ты говорил?

– Он приходит во сне, указывая и направляя. Представь, какое у него могущество, раз он смог за одну ночь свести с ума всех жителей Страдмунда, внушив и превратив их в кровожадных тварей, поклоняющихся скале. Только для того, чтобы наказать меня за твой уход. Вкрадываясь во сны, держась в тенях на краю зрения, он способен на такое, что у меня кровь в жилах стынет. Вспомни Мерден. Я не случайно попался тебе на пути.

Молча смотря на Оргена, Ксавий прислушивался к женскому шепоту, вторящему некие едва слышимые слова на неизвестном мужчине языке. Шепот раздавался со всех сторон, но Орген его не слышал, продолжая подступать к Ксавию.

– Я не знаю, что с тобой будет дальше. У меня есть четкое указание, которое я не могу оспорить. Надеюсь, ты поймешь.

За все время путешествия Ксавий не видел, что знаменитый путешественник, называвший его своим другом, может двигаться с такой ловкостью. Он подскочил к Ксавию, толкая его в сторону обрыва, за которым слышался плеск накатывающих волн. Схватившись за шиворот Оргена, Ксавий оказался с ним лицом к лицу и заметил, что глаза Оргена помутнели.

– Что ты творишь!? – Спросил Ксавий, пытаясь перебороть человека, которому начал доверять больше, чем кому бы то ни было. – Да что с тобой происходит.

За спиной раздался сильнейший раскат, от которого у Ксавия заложило уши. От реки вверх по спиральной траектории начали подниматься черные частицы, сливающиеся друг с другом. Сиреневая дымка начала темнеть, превращаясь в лоскут тьмы, начавший двигаться по направлению к борющимся мужчинам. Появившиеся вихри поднимали пыль и камешки, перемешивая их с темными частицами проклятья. Краем глаза Ксавий заметил, как с поверхности реки пропадают плавающие кисти, уходя глубоко под воду. Непроглядная завеса начала опускаться с небес, закрывая весь обзор. Прямо рядом с ними начиналась новая буря.

– Прекрати! – Выкрикнул Ксавий.

– Я не могу, иначе он сделает с Миркой тоже, что и с детьми в Страдмунде.

– Да кто сделает!?

Орген схватился за искусственную кисть Ксавия и оторвал ее, расцарапав культю, к которой кисть крепилась хрупкими защелками. В ответ за это в челюсть сошедшего с ума путешественника прилетел левый кулак Ксавия. Зубы и брызги крови полетели в сторону, попадая на тонкий слой снега. Порывы ветра вокруг них усилились многократно. Через тела мужчин каждую секунду пролетало несколько сотен черных частиц, делая темное сияние мерцающим и разорванным.

Тряхнув головой, Орген продолжил толкать Ксавия, одновременно пытаясь ухватиться за его ноги и неизменно получая удар за ударом по своей голове. Вблизи невозможно размахнуться и ударить изо всех сил, Ксавий был уже на самом краю берега в отчаянии. С одной рукой сложно перебороть выносливого человека, способного не обращать внимания на ощутимые удары.

Нанеся удар коленом, Ксавий оказался на одной ноге в нестойкой позиции. Резкий порыв ветра толкнул мужчину с обрыва спиной вниз. Не удержавшись, по инерции за ним начал падать и Орген. Его зрачки расширились от ужаса и страха, но в последний момент тонкая женская рука схватила путешественника за шиворот, удержав на весу.

Падающий мужчина попытался ухватиться за ногу второго, но лишь оторвал кусок материи от штанин и с большой скоростью полетел вниз. Резкий удар о воду вызвал волну боли. От нехватки воздуха в груди сдавило так, что Ксавий начал задыхаться. Бултыхаясь в ледяной воде, он начал уходить на дно, слыша тысячи голосов, «накинувшихся» на него, как пустынные стервятники на умирающую жертву.

Сверху на него смотрели две пары глаз. Печальный Орген и растерянная Менестра, что-то кричащая Ксавию. Сильный ветер заглушал все звуки, нагоняя черный дым, окончательно скрывающий тонущего Ксавия от всех. На противоположном берегу из царства теней и тумана за ним наблюдал высокий бледный мужчина с черными волосами. Из его глаз сочились темные струйки проклятья, стекающие по белым одеждам к земле, растворяясь в ней.

Позади мужчины по туману скользили многочисленные тени, среди которых выделялась тень молодой девушки, отчаянно тянущаяся в сторону берега Сартариума, где в полной растерянности стояла Менестра. По ее щеке медленно скользила одинокая невольная слеза. Затем все исчезло в начавшейся буре.

11. Каменные сердца

«Сегодня я снова проснулся живым. Мне удалось немного выспаться, прежде чем началась новая атака. Наши враги не дают покоя ни днем, ни ночью, продолжая обстреливать город со всех своих катапульт. С самого раннего утра в стены летят огромные валуны, разносящие все на своем пути, а ночью их смазывают маслом и поджигают перед броском, поэтому здесь всегда светло и жарко. Тушить огонь приходится мирным жителям, многие из них по неосторожности погибают в пожаре или задыхаются от дыма, вызывающего мучительную смерть. Тела погибших в дыму вызывают во мне ужас. Они раздирают себе грудь в попытках вдохнуть чистый воздух.

Нам повезло. Зимние морозы не смогли сковать воду льдом, по которому войска противника могли бы перейти под стены. Им приходится плавать на галерах, которые тонут после пары попаданий. Затея крайне неудачная, я слышал, что из-за нее полетели головы палатирских генералов. Чем меньше врагов, тем лучше. Пускай и дальше грызутся между собой. Император не позволяет себе такой роскоши, как казни подданных. Нравы палатирских дикарей кажутся мне излишне жестокими.

Продовольствия в городе пока достаточно, но из-за начавшейся морской блокады суда с едой не могут проплыть к городу и держатся на горизонте. Император точно в бешенстве, но ничего поделать с Палатиром не может. Они собрали воистину могущественную армию для захвата твердыни. Мы держимся, но силы на исходе и каждый день может стать для нас последним. Отчаявшиеся люди начинают применять свои силы. На моих глаза сгорело три человека, рискнувших при помощи проклятья поджечь корабли противника. Страшная смерть… Кто бы что ни говорил.

Нас спасают только крепкие стены города и удачное расположение. Палатир потерял множество людей при попытках штурма твердыни, но и мы несем потери. Вокруг меня